一般来讲，阿拉伯国家的穆斯林绝大多数都是逊尼派，只有波斯人的伊朗才是什叶派的天下。但由于同伊朗接壤必然产生的长期交往，除占人口比例约4%的非穆斯林之外，伊拉克这个阿拉伯国家的什叶派国民占了人口总数的58%，逊尼派只占38%，其中还包含了将近22%的库尔德人。也就是说，伊拉克的逊尼派阿拉伯人只占人口总数的16%或者稍多一些。
但这16%的逊尼派阿拉伯人在伊拉克的历史上却从来都是政坛的主导力量，即便在奥斯曼帝国统治时期也是如此。1920年，当英国委任统治者决定在两河流域扶植一个伊拉克国的时候，他们选择了穆哈默德的直系后裔哈希姆家族作为这个国家的王室，原土耳其人任命的麦加行政长官侯赛因的儿子费萨尔被立为国王。当时的英国人没有别的选择，因为费萨尔在同英国人携手推翻奥斯曼帝国统治的战争中立下了汗马功劳，带领阿拉伯军队一直打到了大马士革，被阿拉伯人拥戴为叙利亚国王，但被法国人赶走。英国人必须履行战前的诺言，给他一方天下，何况他是一个现成的国王。这个费萨尔就是个最纯粹的逊尼派。
此后的伊拉克政权尽管多次更迭，费萨尔王朝所有王室成员也被斩尽杀绝，但逊尼派一统天下的局面始终没有改变。1968年复兴党接管政权之后，情况更是如此，因为当时的复兴党员90%以上属于逊尼派，什叶派党员只占党员总数的6%。没过几年，当来自提克里特同一逊尼派部落的总统哈桑·贝克尔和副总统萨达姆·侯赛因的地位得以巩固后，提克里特的逊尼派又成了复兴党领导核心，而提克里特地区的人口连全国人口的1%都不到。
事情很明显，尽管复兴党是一个跨宗教和民族的世俗政党，里面也有基督徒(比如外交家阿齐兹)、什叶派穆斯林(比如宣传家萨哈夫)和一些库尔德人，但由于萨达姆任人唯亲，只是把复兴党作为家族统治的工具，因此这个政权的代表性是靠不住的，社会基础是非常脆弱的。
2.萨达姆统治下的什叶派
在伊拉克2400万人口中，什叶派穆斯林占了1400万。历史上，什叶派为了争取更多的权益，曾多次向逊尼派的权威发出挑战。但在1958年前的费萨尔王朝时期，教派冲突并不严重，一个原因是费萨尔的教派平衡政策做得比较好，另一个原因是什叶派信众要么受南方落后的大地主阶层控制，要么是沦落为城市中的贫民，而且宗教观念较强，总之在现代化过程中难以成为社会中坚。意识上的落后必然导致政治地位的低下，即便在复兴党内也是如此。伊拉克复兴党组织原本是什叶派无产者创建的，但当大量逊尼派知识分子入党后，什叶派领导人就只有被逼退党的份了。复兴党对什叶派领导人的排挤，将占人口大多数的什叶派群众推向了对立面。
一个更为严重的后果是：当上世纪60年代初期，什叶派宗教领袖开始组建宗教政党、向世俗政权发起挑战之后，特别是在伊朗宗教领袖霍梅尼1965—1975年流亡伊拉克宣传宗教革命期间，什叶派群众的宗教意识得到了加强，在他们同逊尼派政府的对立的基础上，宗教势力和世俗势力对立的色彩也越来越浓厚。
复兴党执政后，执行一系列强硬的世俗化政策，进一步激化了什叶派同政府的矛盾。从1974年起，双方的矛盾转变为持续不断的暴力冲突。1979年伊朗伊斯兰革命成功后，伊拉克的什叶派变得越来越不安分，政府的镇压也越来越严厉。据伊朗方面和国际人权组织公布的统计，不同政府合作的什叶派宗教领导人全部遭到暗杀和囚禁，只有极少数逃亡国外。1991年2月底至3月底，伊拉克南部的什叶派军队和民众趁海湾战争之乱，发动了规模空前的大起义，占领了包括巴士拉在内的伊拉克南部和东部几十座城镇达一个月之久，直至萨达姆明白了老布什并不想要他的命。在美国的默许下，萨达姆调集了从科威特逃出来的共和国卫队，仅在什叶派圣城纳杰夫和卡尔巴拉就杀了3万人，直杀到新的什叶派宗教领袖发出求饶信号。
伊拉克的什叶派公民对萨达姆政权的仇恨和恐惧是不言而喻的。难怪萨达姆连共和国卫队都信不过，因为除了“特别卫队”之类的贴身内卫部队之外，伊拉克军队都以什叶派士兵为主体。