在我们大力发展社会主义市场经济的今天，深入研究西藏商品经济的发展历史，无疑会有所启示。
一、商品市场与地理环境
西藏土地辽阔，地势高耸。一方面，总的地势由西北向东南倾斜，温度和降水由东南向西北递减，但由于山体大小、走向以及河流切割程度的差别，在水平地带性变化中出现局部的差异性；另一方面，明显的地势起伏，非常悬殊的高差，使西藏境内的自然条件垂直差异很大。水平差异和垂直差异的并存，使西藏具有多种多样复杂的自然条件和丰富的自然资源。
岗底斯—一念青唐古拉山以南的藏南谷地区，是西藏最主要的农业区。由于气候类型复杂，垂直变化悬殊，太阳辐射强，紫外线丰富，年均温低，特别是暖季气温不高，年温差小，日温差大，对西藏作物有显著影响，使西藏作物具有种类齐全，单产较高，品质优良，个体硕大等特色。畜牧业是西藏历史悠久的生产部门，在西藏人民的生活中占有特殊重要的地位。牧区主要分布在岗底斯——念青唐古拉山以北的藏北高原，是重要的高寒牧区。牧区人民的生产、生活资料几乎全部取之于畜牧业。穿的羊皮袍、戴的皮帽、吃的牛羊肉、喝的酥油奶茶、烧的牛粪、住的毛制帐篷、交通工具牦牛和马等都离不开牲畜。茫茫“绿色林海”主要分布在东喜马拉雅山南北坡以及横断山区。由于藏东南高原的增温作用和西南季风的影响，形成了对林木生长十分有利的水热组合，使西藏森林具有生长快，生长的持续时间长，单位面积蓄积量高的特点。另外，西藏森林的组成树种非常丰富，生物资源、药用植物资源、珍禽异兽、经济林木都有一定数量。
从西藏丰富多样的自然资源的分布来看，相对的都比较集中，这就使区内的藏南河谷农区的农产品，藏北牧区的牧产品，藏南、藏东南林区的林产品在客观上有交换的需求。特别是在辽阔的西藏地区，能源十分紧张，牛粪、草皮是牧区相当普遍的燃料，对于林区的木材有很大的需求，必然刺激交换的发展。
西欧由于自然条件的组合，形成了一种耕作业和牧业交杂并存的局面，导致了不同生产方式之间的交流，较早刺激了商业的发展，为商品经济的迅速发展提供了有利条件。西藏的自然条件虽然使区内生产方式不同的农区、林区、牧区具有相互交换产品的需求，然而却未能促使西藏商业的大发展，其中交通困难对交换的制约是一个因素。同时，西欧地势低平，气候温和多雨，所生产的农牧产品数量相对较多，为市场提供了足够的剩余产品，使商品经济的发展有了最基本的条件；而西藏海拔高，气温低，其中海拔超过5000米的面积占总面积的45.6％，这种高寒的自然环境使大多数地区不适宜种植业，只有在雅鲁藏布江中下游河谷地区，才有种植业的发展，而且面积很小。加之，较低的温度使绝大多数作物一年一熟，原始粗放的耕作又使农业产量被限制在一个较低的水平上，除维持农区人口的粮食消费之外，不可能有大量粮食作为剩余产品，因此使交换也处在一个较低的水平上。
高原畜牧业一直是西藏经济的主体。西藏的天然草场大多数都是高寒草场，牧草生长期只有3—4个月，植株矮，产草量低。“逐水草而居”的原始放牧，难以抵御冬春季饲草的缺乏，出现“夏壮、秋肥、冬瘦、春乏”①现象，极大地阻碍了牧业的发展，但广阔的草场使牧区生产的牧产品除维持牧区人口自身消费外，还有一定数量的牧产品可用来交换。历史上著名的“茶马互市”就是在这一基础上发展起来的。