然而由于长期计划经济的影响，当时我国的产业尚未达到以工业设计为手段，促进发展的阶段，加之设计的普及 宣传缺乏国内鲜活的实例来证实工业设计的作用，因此在一段时期内，设计未能进入务实的状态。
1987年最早在国内冰箱市场上崭露头角的万宝电器集团公司，在"市场经济"杠杆的驱动下，意识到设计的作用，率先与广州大学合作成立了"广州万宝工业设计研究院"。该研究院最初几年专为万宝电器公司设计产品，以后逐步发展为向社会提供各类产品设计、平面设计、室内外环境设计的综合性设计实体。
1988年，在广州，以广州美术学院教师为主要骨干创立了"南方工业设计事务所"，相继在深圳又诞生了由上海、苏杭南下寻求发展的"蜻蜓设计公司"。这两家公司是我国最早的面向社会的工业设计机构，她们依托珠三角地区迅速崛起的乡镇企业和民营企业，设计出了大量进入国内外市场的家电产品以及时钟、灯具等，开创了中国工业设计业的实绩，实现了零的突破，同时也为该地区设计业的发展奠定了人才基础。
南方设计事务所于１９９４年裂变为多家设计公司，加上相继成立的其他几家民营工业设计公司以及以院校为依托的设计公司，使该地区不同经济类型的设计公司在数量上得以扩张，设计能力、水平及营业面、服务范围也有相应的提高和发展。部分运营状况较好的设计公司已具有一定优势，有的公司在开展设计服务的同时，着力于产品的自行开发，取得良好的效益。
广东另一支设计力量在企业。 由于企业的发展与市场竞争的需要，部分具有规模的大型家电产品生产企业意识到工业设计的重要性，专门组建了工业设计的部门，有的企业，如美的等公司，在工业设计方面给于了相当的经济投入，招聘了设计人才，成立了条件优越的设计中心。这些企业内部的设计部门，成为企业产品创新的重要力量。有的设计部门在完成企业内部的设计任务的同时，还接受社会上的各种设计任务。
据不完全统计，广东省大约有３０多家面向社会、以产品设计为主要工作内容的工业设计公司，其中广州约20家，深圳约８家。
就全国范围来看，广东以外的产品设计公司主要分布于北京、上海、无锡、天津、南京等沿海城市。初步的统计资料表明，其总数不足40家。（不包含以广告设计为主，少量参与产品设计的公司）
作为对照，我们看到产品设计公司在台湾约有200多家，日本在其经济高速成长期间，产品设计公司曾有上千家之多，现在大约有200多家，香港目前有产品设计公司数十家；美国、日本等国的一些大公司还在境外开设计了多家分公司。
国内产品设计公司的数量之少，不仅与国外发达国家和地区设计公司的数量形成鲜明的对比，而且也与国内上万家广告及平面设计、包装装潢公司的数量形成了鲜明的对比。
就国内各产品设计公司的近三年年均营业额而言，统计资料表明，很少有超过250万元人民币的。许多设计公司在当前市场不景气的状况下，常常为生计犯愁，尽管四处寻找订单，但仍然是举步维艰。而在国外，仅以一般中小型的设计公司为例子，平均营业额都达到了200万元美金。
另就设计公司的规模而言，我国的产品设计公司最大的不超过30人，多数是以作坊式的模式运作，着重以完成产品外型设计为主。而在国外，稍有影响的公司，其员工人数都在50人以上，一些大的公司员工达500多人，设备条件先进，并且在国内外拥有稳定的客户。许多公司已发展到将产品设计与相关的学科和技术领域紧密结合的水平，可以为客户提供从市场调研、产品设计、工程设计、人机分析、生产技术、产品开发及产业策略顾问等到一系列完善的服务。
再从设计师整体素质与设计水平分析，我国的工业设计师队伍普遍比较年轻，多数是从学校刚刚毕业不久，缺少实践经验。设计人员当中，留学国外及获得高学历的人数不多。我国的设计公司极少参与国际上设计竞争，整体素质和设计水平普遍不高。
此外，在设计公司的管理上，我国的设计业由于发展历史短、规模小、并且一直处在艰难的生存环境中，因此管理、组织机构不完善，与国外公司存在了较大的差距。