一、 21世纪世界炼油业面临的挑战和机遇
20世纪是工业经济时代，21世纪将进入知识经济时代，世界各国都将实施可持续发展战略来发展经济。因此，21世纪世界炼油工业的发展要适应知识经济发展的需要，要按照可持续发展战略来发展。可持续发展战略就是环境、资源、人口与社会、经济、文化协调发展、兼顾当代人和子孙后代利益的发展战略。其主要特征是：保护资源，减少资源消耗，节约使用资源，提高资源的利用效率，主要依靠技术进步和科学管理实现社会经济发展；保护环境，维护生态平衡，防止和治理污染；人口增长与经济增长互相协调，提高人口质量，使地区分布合理化，充分有效地开发和利用现有的人力资源。指导思想是经济效益与环境效益并重（兼顾），实现经济增长与保护环境的双重效益。
从21世纪世界经济发展的大环境和大趋势考虑，21世纪世界炼油工业将面临六大挑战和机遇。它们是：
1、经济全球化，市场国际化，竞争白热化
2、生态环境恶化，生产清洁油品已成为当务之急
3、原油质量越来越差，石油消费量逐年增长
4、丰富的油砂资源为炼油工业提供了巨大的发展空间
据联合国报告称，世界石油剩余储量尚够开采65年，石油探明储量尚够开采40年.但世界尚有丰富的沥青砂资源,仅委内瑞拉一国沥青砂就有137Gt(10000亿桶)。当石油价格上扬到每桶25美元时，开发利用这些沥青砂就有利可图。
5、计算机技术和生物技术等高新技术的快速发展为炼油工业提供了强有力的技术支持
6、天然气和煤层气资源丰富，合成石油为炼油工业的发展提供了喜人的前景。
目前天然气合成石油的技术已进入工业化阶段，按照目前掌握的探明的储量加潜在储量又可以得到上千亿吨的合成石油，而且合成石油的质量远高于天然石油，为生产清洁汽油、柴油提供了十分喜人的前景。
二、 世界炼油工业为进入21世纪采取的重大举措
90年代以来，世界各国特别是发达国家的炼油工业为迎接21世纪的到来，已经或正在采取的重大举措有以下6项：
1、 兼并、联合、重组，充分发挥优势，增强竞争实力
兼并联合重组是经济全球化发展的结果。由于经济全球化加剧了行业的竞争，迫使大跨国公司通过扩大经营规模，组成更强大的集团，增加竞争力，占据更多的国际市场份额。就石油（含炼油和石油化工）行业而言，90年代特别是近几年来，兼并、联合、重组事件有几十起之多。特别值得注意且影响重大的有以下两起：一起是英国石油公司与美国阿莫科公司1998年11月宣布合并，组成BP-Amoco公司。1999年4月1日，BP-Amoco公司又兼并美国Arco公司，竞争实力又进一步加强。另一起是埃克森公司和美孚石油公司1998年12月1日宣布合并，组成了目前世界上最大的能源公司-Exxon-Mobil公司。
2、 炼油化工一体化，优化资源配置，提高经济效益
据介绍，目前美国炼油业的利润率为2%，勘探开发业为10%-12%，石油化工业为18%-20%。实现炼油化工一体化的好处主要是，优化原料配置，炼厂的石脑油直供裂解装置，裂解汽油直接用作汽油调合组分，减少了中间商的营销费用；减少了库存和贮运费用；水、电、汽、风等共用，一个管理部门，减少了公用工程和管理费用，减少了公用工程系统的投资；确保化工厂原料供应和副 产品的出路，不受市场需求和价格波动的影响；石化产品市场需求增长势头远高于石油产品，石化产品价格攀升，炼油化工一体化，可以使炼油厂25%的油品变成价格较高的石化产品，资金回报率可以提高2%-5%。
美国七大石油公司在美国墨西哥湾地区有9座炼油化工一体化联合企业，年增效益都在5000万美元以上。目前 在建的炼油化工一体化大型联合企业是，德国巴斯夫公司与比利时石油公司在美国得克萨斯州阿瑟港合资的世界级企业。这个一体化企业的主要装置是：9000kt/a炼油，817.2kt/a乙烯，908kt/a苯乙烯，953.4kt/a聚丙烯，363.2kt/a聚乙烯，499.4kt/a聚苯乙烯，预计2001年投产。