我们正处于世纪之交，再过五年，人类将进入崭新的二十一世纪。半个世纪以来，世界发生了翻天覆地的变化，随着苏联的解体，世界正向多极化发展，中国改革的成功、发展中国家的振兴，极大地改变着亚洲和世界的面貌。
当今世界处在一个大变动的历史时期，社会经济、政治都在发生深刻变化，国际竞争日益加剧，以微电子和电子计算机为主要标志的高新技术革命，日新月异，发展飞速，学科高度细分化和高度综合化日趋明显，产业革命的浪潮极大地改变了世界的产业结构和人类的生活方式、生活构造。一个世纪以来，现代设计为创造新的人类文明作出了历史性的贡献，一批批新产品进入亿万家庭，满足了人们的物质需求，提高了人们的生活质量。
几十年以“多、大、快”为特色的消耗能源型大工业文明正转向适应个人电气化、多样化、信息化、多功能、省能源、系列化、少批量、多品种方向，高技术民用化、普及化成效显著，电子计算机的广泛应用给设计展现了无限的可能性。知识和产品正在迅速老化。现在，产品周期越来越短，据统计，美国百货公司中90％商品是二、三十年前所没有的，再过二、三十年现在商品的90％又将消失。不少产品生产周期只有几个月、几天；美国的一些企业可在几秒钟内改变生产品种，以适应市场的竞争和需要。
在当今世界规模的商品竞争中，技术和设计成了成败的关键。在技术、质量、功能等条件无明显差别的情况下，设计成了决定胜负的因素。世界正由过去谁控制技术质量就控制市场逐步向谁控制设计就控制市场的方向发展。企业的新产品开发也正由技术优先逐步转向设计优先。为此，不少发达国家早已把设计作为技术密集型产业的核心而列入国策，成为国家发展经济的秘密武器，在发达国家，设计早已成了热门的职业。据不完全统计，仅1亿人口的日本，战后培养了近20万现代设计人才（建筑及工艺美术设计人员不算）现有200多所学校办设计专业）在校生达2万人，设计事务所有1．5万个，人均年产值三千万日元。像松下、日立、东芝、丰田等一流企业中都拥有数百名设计师从事开发。仅四千万人口的南朝鲜79年才500名工业设计人员，现在有90个学校办设计专业，每年毕业1．3万设计专业学生。另据80年统计，每一百万人中设计人员的人数为：美国80人，奥地利76人，日本75人，南朝鲜50人，芬兰50人。近几年，日本的经济不景气，但设计教育仍在发展，新的设计大学和专业仍相继设立）同时出现了新的特点，即：不只是像过去那样只在艺术、工科和师范学科里开设计专业，现在在家政学科和人文学科中也设立新的设计学科，同时以生活文化、人类科学和环境信息等学科来构筑新的设计学科。
为了迎接新世纪的挑战，世界各国都在进行着不同程度的变革，欧美、日本等国的设计教育也在进行新的改革探索：学科的合并、交叉合作、课程体系的改革；学科的改造日益明显。例如：日本千叶大学工学部已作出决定：将以特色著称的工业意匠学科和建筑学科及画像工学科合并成设计工学科，学科减少以增强学科之间的交叉。同时，日本文部省决定撤掉各大学的教养部（即基础课部）与其它学科合并，大量减少必修课程，增大学生在各专业、各学科的选修。有的国家还以课题项目为主组织各专业学生共同进行教学科研工作，以适应21世纪的人才需求。
国际上设计教学的变革，实际上反映了整个社会对设计的理解、认识和需求的变化。设计人员不只是企业产品开发需要，在生活、产业、社会等各个领域也都需要设计人员。这些领域不是仅从事形态、色彩等造型工作，而是起到创造新的人与人、人与物、人与环境的关系，对社会提出新的假设，进而解决现实问题的职能。
正当我们在发展工业设计的时候，国际上再次对设计的原点重新认识，重新评价现代设计的功过。在反思伴随大工业急速发展的现代设计所带来的副作用，例如：环境的破坏、传统文化的衰亡、传统人际关系的变异，种种现代社会问题都与设计背离了源于生活、服务于生活、创造未来、造福人类的宗旨有关。不少设计师为了经济利益不惜为假冒伪劣产品涂脂抹粉、推波助澜。为此，可以说现在的设计充满着商业味的功利性和改良性，很少有真正创造的作品。在市场经济冲击下，如何处理好经济效益和社会效益是设计界今后重要的课题。