信息技术在迅速改变社会的同时，也给教育以更大的发展空间。微电子技术、通信技术、计算机技术和网络技术是信息技术的核心，它们为教育和学习突破时空的限制，为教育大众化的同时更加个别化和个性化提供了日益先进的技术支撑。
教育观念和教育手段都在发生着前所未有的变化，尤其是教育手段的变化使得传统教育正在面临着根本性变革。在教育部发表的《面向21世纪教育振兴行动计划》中，将发展远程教育，构建终生学习体系作为其中的一项重要内容。在上述背景下，本文拟讨论终生学习的特征、实现终生学习的条件，远程教育在终生学习中的作用等问题。
一．终生学习的特征
发达国家社会的发展实现了对传统教育观念的超越。十九世纪以来，终生教育的问题已被许多学者认识。1965年保罗·郎格朗在提交教科文组织的报告中提出终生教育思想。当时这种全新的教育思想因其反映了教育与社会动态发展相协调的趋势而在世界上广为流传，成为众多国家教育发展的指导。
社会的迅速变迁不仅反映在科技进步提高了对个体能力的要求，也体现在政治民主化的进程和个体对生存价值的追求上，这使教育观念不断有新的突破，1997年德国汉堡所举办的国际成人教育会议上，又实现了一次教育观念的更新。德国汉堡会议基于“只有以人为中心的发展与对人权完全尊重的参与社会才有可能导向永续与公平的世界发展”（黄月纯译，1998）的思想，提出了终生学习的观念。终生学习成了教育观念的最前沿的认识。未来的社会是以人为主体的社会，在上海21世纪的城市发展规划中市长徐匡迪也提出了“以人的发展为中心的社会发展观”（《面向21世纪的上海》课题组：1997）。
从终生教育到终生学习反映了在教育领域从以社会为本位到以人为本位的认识转换，也标志着教育观念在民主化的进程中又迈进了一大步。观念的转换也导致教育和学习活动中主客体的转换。终生学习突出了学习者的主体地位。分析以学习者为主体的终生学习，其特征是：
1．在终生学习中，人是学习活动的主体
终生学习的充分发展，使社会向着学习型转化。终生学习与传统教育学校最本质的区别在于：终生学习的思想突出了学习者的中心位置，突出了学习与人的生命共始终，终生学习是以学习者为主体的社会实践活动。而传统学校教育是以教育者为主体的对被教育者进行社会道德、知识、能力、和行为规范的传输。
人处于社会发展的中心，是推动社会前进的动力。人在一生中出于自己生存发展的需要，出于外部环境的压力，出于对人的生活质量、人的尊严和生命价值的追求，自我意识不断地觉醒，终生进行学习。这是人在社会生存的最佳的选择。人是社会的主体，人也是学习活动的主体。
在人一生的学习中，充分发挥人的主体作用，才符合学习活动本身的规律。在学前教育和学校教育阶段，虽然儿童和青少年尚末成熟到能对学习作出理性的选择，因而对他们的教育有设定的目标和内容。然而从春秋时代孔子的“因材施教”（春秋）就已经注意到学习主体的差异，到今天改革各类教育，建立终生教育体系，均要求儿童和青少年在学习中发挥主体作用。
到成人阶段，成人与儿童和青少年相比，认知的发展，情感的发展，人格的发展都比较成熟。成人能感受到社会环境的压力，产生学习动机。相比较而言，成人自我导向学习的能力比儿童和青少年强，即：从自己现有的状况设定下一个学习目标，自己寻求学习的内容和学习的途径，以及对学习的自我调控和自我评价。在学习中，成人已充分显示了其主体性。在学习活动中，也只有强调了学习者的主体地位，才能达到最佳的学习效果。
2．学习贯穿于人从生命开始到结束的全过程
人在一生中都需要发展，因而人总在自觉地或不自觉地进行有意识的或无意的学习。人处在一个动态发展的社会环境中，信息技术的发展使社会变迁的速度更快，社会对人在社会中生存所具有的整体素质要求在变动之中。人的一生是一个逐步成长的过程。