翰林制度是从唐至清特有的一项职官制度，在中国封建社会政治 史、文化史上发挥了重要作用。“翰林”之名汉代已有，本指文学之 林，是文翰荟萃所在。唐代开始作为官及官署名，最初的性质是“天 下以艺能技术见召者之所处也”（《唐会要》卷57“翰林院”），文 学、经术、僧道、书画、琴棋、阴阳等各色人士以其专长听候君主召 见，称“翰林待诏”。唐玄宗时，较多地选用文学士人，称“翰林供 奉”，用于起草诏令，议论时事。开元二十六年（738年），在翰林院 之南另建学士院，专门负责掌管“内制”。原有翰林院自此一分为二： 一为翰林学士院；一为翰林院，人称旧翰林院。二者虽皆有“翰林” 之名，但性质却很不相同，前者专以待文学之士，是在禁中起草诏命、 参预机务的枢要部门；后者则杂处各种技能之人，是在内廷供奉君主 的普通机构。唐朝后期，政局发生一系列重大变化，藩镇割据形势出 现，宦官专权局面严重，皇帝与朝臣联合反对宦官的斗争以及朝臣内 部的党争愈演愈烈。在这种政局下，号称“天子私人”的翰林学士得 以在政治上发挥更大的作用。先是起草内制、参谋顾问，侵夺了中书 的权力；继而参预机密，权力趋于鼎盛。德宗时有“内相”之称。宪 宗时从翰林学士中进一步发展出“专受专对”的学士承旨，表明翰林 学士参与中枢决策的地位得以确立。与此同时，旧翰林院一直保存， 其官称翰林供奉或翰林待诏、翰林待制，后又有翰林天文、翰林图画 等等，不设学士，也不参与制诏的起草，始终只是一个主要供君主消 遣的侍从机构。
五代到清朝，翰林院的政治地位经历了二高三低的变化：宋朝和 明初高，五代、辽金元时期和明永乐以后低。
五代武人跋扈，王朝祚短，翰林的地位从唐时的顶峰跌落，政治 上的作用相当有限。后晋还一度废除翰林学士，其职并归中书舍人。
宋代是翰林制度发展的重要时期，这集中表现在三个方面：其一， 继承唐、五代的趋势，翰林学士院与翰林院发展成截然不同的衙署。 翰林院作为各种技能之士的待诏之所，设在皇城之外，分为书艺、图 画、天文、医官诸局；翰林学士院作为草诏、顾问之臣的供职机构， 设在宫禁之内，二者间地位的高下不可同日而语。其二，翰林学士院 组织结构严整，官员设置从高到低依次为承旨、学士、直院、权直， 不再是随意性很强的内侍群体，而是中央政府的正式机构。与之相适 应的选任、降黜、员额、俸禄等各项制度日趋完备。其三，翰林制度 与科举制度的关系得以确立，非进士不入翰林，由此推进了宋代文人 政治的发展。
辽、西夏、金、元，都是以少数民族为统治主体的王朝，它们程 度不同地学习汉王朝的统治体制，无一例外地承袭了唐宋的翰林制度， 以此标榜文治，笼络与安置汉族知识分子。各政权中翰林机构的名称、 功能不尽相同：辽称翰林院，体制与唐旧翰林院相似，院内人员、职 事繁杂不一；所不同者是将国史院隶属于翰林院，开了国史、翰林合 二为一的先河。西夏与金建翰林学士院，职能与宋时相似。元立翰林 国史院，其职责变为以修撰国史为主。
明代翰林院的发展变化，以明成祖永乐（1403—1424年）为界， 分为前后两大时期。前期的翰林院拥有唐宋翰林学士院的职能，翰林 官充当皇帝的辅弼，在当时的政治舞台上扮演了不可或缺的角色。后 期的翰林院向唐旧翰林院回归，走上了重文词、远政治的道路，取而 代之的是新的近侍机构——内阁。英宗正统（1436—1449年）以后， 翰林院正式成为外朝官署，逐渐降为撰修书史、起草一般文书的普通 文秘机构。
清朝以后，翰林院的性质不再有大的变化。院中无承旨，亦无学 士之名，而是“定掌院学士为专官”（《清史稿》卷115“职官二”）， 掌院学士之外，设侍读学士、侍讲学士，以及修撰、编修、检讨、庶 吉士等；院下有庶常馆、起居注馆和国史馆三机构。翰林院的主要职 能是编修书籍，撰拟册文，为皇室解经讲史，以及充当科举考官等， 与政治了然无涉，属于职清事简的文人闲职。清朝末年，实行政治改 革，学校教育取代科举制度，与科举制度密切相关的翰林院日渐衰落。 1911年，清朝灭亡，沿续了千余年之久的翰林制度也最终退出历史舞 台。