（在民主自由平等的背后——现代政治哲学解读 系列之16）
为什么我们要从平等方面去考察社会？这是因为，对平等感的追求是人们的一种基本需求、基本利益。马斯洛说，人有受尊重的需求。当和别人发生关系、进行交往时，每个人都有一种和别人相比的需求，希望别人重视自己、把自己当回事。对这种需求可以作进一步划分。这一需求中较高的部分是对别人的优越感，如果自己比别人强，比别人生活得好，比别人地位高，自己就会十分高兴，会感到生活真美好，天是那么的蓝，草是那么的绿；而平等感则是较低的部分，也就是说，如果得不到优越感，起码也要有平等感，最起码也要在某些方面获得平等感，否则会十分难受。看什么都烦，干什么都没劲。天是阴暗的，草是枯黄的。见了那些比自己地位高的、生活好的，或者遇到看不起自己的人，会怨愤、讨厌，如果见到他们倒霉了，那才高兴呢。宁可一个月不吃肉，也愿意看见一个平时在各个方面高于自己的人在下雨天的马路上摔一跤。一个高中二年纪的班级，其中成绩排名前十位的学生会有些许优越感，排名最后十位的会有些许自卑感。如果学校还在其他方面歧视那些成绩差的学生，他们会更加自卑，同时产生反学校、反社会的情绪。他们会在情感上和那些成绩好的同学、和老师、和校方，越来越疏离乃至对立，因为他们的一种基本生命需求没有得到满足。
我们可以从生活状态和社会规范这两个角度去考察一个社会体的平等状态。显然，有的社会十分不平等，人与人之间在收入、法律地位、生活机会、衣食住行的水准等等方面有很大差距；有的社会则十分平等；有的社会半平等半不平等；有的30％的方面平等70％的方面不平等；有的70％的方面平等30％的方面不平等。这样的差别是如何发生的？其背后的原因何在？
一、为什么农业的、争利性关系占主导地位的社会政治体，都是很不平等的？
中国三千年所谓封建社会，是很不平等的社会，可以说是等级制社会，从皇帝到大臣、知府、知县，从一品到九品，然后就是受剥削、受压迫的广大百姓了。同样，欧洲自古罗马到中世纪也是这种状况，从国王到公、侯、伯、子、男爵，到自由农、半自由农、隶农、农奴。古代印度则有种姓制度，最高是婆罗门，依此下来是刹帝利、吠舍，最低的社会阶层是首陀罗。社会学上称这样的社会体为传统社会，等级身份是其一大特征。
如何衡量一个社会平等或不平等的程度？人与人之间收入差别有多大是一个指标，每个人享受的权利大小也是一个指标。沃兹在《为多元主义和平等辩护》一书中提出了另一个标准。他说，如果在一个社会体中，有一种资源能直接转化为其他所有资源，比如钱能买到所有资源，能买到权力、名声、学术成果，甚至能杀人不偿命；或者是权力能搞定所有东西，那就说明这个社会体很不平等，因为掌握这种控制性资源（比如钱或者权）的人就比掌握其他资源的人更有优势。进而言之，如果有一个固定的社会集团（比如婆罗门）垄断了这一控制性资源，那就是最不平等的状态（Walzer,1983）。
印度古代的婆罗门和刹帝利两大种姓，是分别掌握宗教和军事大权的两个贵族集团，他们凭借政治军事上的统治地位，享受着社会中方方面面的各种好处和优越地位。吠舍则是平民大众，首陀罗们只能从事最低贱的职业，比如养猪、打扫卫生、作佣人等。固定性的垄断，是通过世袭制度或者家族方式来维护的。印度种姓制度是世袭的，古代欧洲的贵族也都是世袭的，传统社会的国王、沙皇、皇帝等是世袭的，奴隶、隶农、自由农也都是世袭的。相比较而言，古代中国在官员上实行科举制似乎是一个例外。但是，那时的中国人是通过家族来维护这种垄断，简单说就是，一个家族以一位做了官的人为核心，然后通过各种渠道赚钱，并全力培养子孙读书应试。虽然在垄断的程度上要逊于直截了当的世袭制，但我们仍然可以看到一个相对固定的社会集团处于社会的上层，这个集团以官位作为轴心，通过家族方式控制其他社会资源。