一、西北地区的现状和问题
（一）自然环境格局。
本项目研究范围包括新疆、青海、甘肃、宁夏、陕西和内蒙古6省、自治区范围内的内陆河流域（包括新疆的国际河流）和黄河流域，报告中统称为西北地区。
西北地区土地总面积345万平方公里，根据自然环境的不同，可划分为三大片：贺兰山以西的内陆干旱区（简称内陆干旱区）；贺兰山以东的半干旱草原区（简称半干旱草原区）；半干旱和半湿润区的黄河流域（简称黄河流域区）。
（二）社会经济的现状和问题。
新中国成立以来，西北地区的社会经济有巨大发展，从总体上说，为全面实现小康奠定了初步基础。当前主要存在着两个方面的问题：一是经济发展相对落后，二是部分地区生态环境恶化。
（三）水资源概况。
1.多年平均水资源总量。西北地区水资源量多年平均为1635亿立方米，仅占全国总量的5.84。
2.人均水资源量。2000年西北地区人均水资源占有量1781立方米，为全国当年人均水资源量的80.5。其中：宁夏黄河流域217立方米，陕西渭河流域326立方米，青海湟水河流域618立方米，甘肃河西走廊的石羊河流域761立方米，均大大低于全区平均水平，成为严重缺水的地区。
3.用水量和耗水量。2000年全区总用水量817亿立方米，其中农业用水占89.3。扣除工农业和生活用水的回归水量后，2000年全区净耗水总量547亿立方米，耗水率（耗水量与用水量之比）为62.8。
4.用水效率。虽然西北地区水资源紧缺，但却存在着人均用水量高、农田灌溉用水定额高、单位GDP用水量高的问题。农田平均每亩实灌定额617立方米，比全国平均高40；万元GDP用水1736立方米，比全国平均高1.85倍。
5.水资源开发利用率（用水量与水资源总量之比）。目前全国水资源开发利用率平均为20，西北地区为53.3。其中甘肃的河西走廊各河、新疆的塔里木河和天山北坡各河都超过70，有的甚至超过100。
（四）生态环境的主要危机——土地荒漠化。
西北地区的生态环境在长期历史演变中出现种种问题，如干旱缺水、河湖干涸、水土流失、植被退化等等。研究认为，生态环境的主要危机综合表现为土地荒漠化。
1.土地荒漠化的界定。《第二次全国荒漠化监测》公布的数据表明，1999年全国荒漠化土地总面积为267.4万平方公里，其中在本项目研究范围的约218.3万平方公里。
研究认为，为了有针对性地指导实际工作，应着重研究在现代气候条件下，由于人类不合理的经济活动，使原有耕地、草地、林地退化的情况。在西北地区，应主要研究在干旱化的气候背景条件下，由于水资源利用不合理和土地资源利用不合理两种原因引起而又有条件治理的荒漠化土地，据此粗略估计，本区荒漠化土地总面积在60万平方公里左右。
2.由于水资源利用不合理引起的土地荒漠化。(1)在内陆干旱区，由于河流上中游用水过多，造成下游河湖干涸，荒漠扩大。(2)在沙漠边缘地区，由于超采地下水，植被枯萎，造成土地沙化。(3)在大中型灌区，由于灌溉不当，地下水位上升，造成土壤次生盐碱化。
3.由于土地资源利用不合理引起的土地荒漠化。(1)草原牧区由于严重超载过牧，造成大面积退化甚至沙化。(2)在农牧交错区，由于滥垦、滥牧、滥樵、滥采，造成大面积土地退化甚至沙化。(3)在农区，由于不合理的种植结构和耕作制度，造成一些地方的土地退化甚至沙化。(4)在有些山区，由于滥伐滥垦，造成林地的退化。(5)在黄土高原区，由于边治理、边破坏，土壤侵蚀总面积仍有所增加。