1992年联合国环境和发展大会通过的《21世纪议程》指出，海洋不仅是生命支持系统的重要组成部分，而且是可持续发展的宝贵财富。21世纪，国际政治、经济、军事和科技活动都离不开海洋，人类的可持续发展也将必然越来越多的依赖于海洋。
首先，海洋是地球上最大的水体地理单元。地球表面积约为5l亿平方公里，其中海洋的面积36亿平方公里，占总面积71％。其次，海洋也是最大的政治地理单元。36亿平方公里的海洋，被划分为沿海国家的领海、专属经济区、大陆架、公海和国际海底区域等五个法律地位不同的政治地理区域。其中，国际社会共有的公海和国际海底区域，面积约2517亿平方公里。第三，海洋是尚未充分开发利用的自然资源宝库。海洋学家由于发现了海洋蕴藏着巨量的资源和能源，而把海洋视为人类可以利用的“第六大洲”。第四，海洋是军事活动的重要场所。最近几年，国际上的一些突发事件，往往都是在海上发生或从海上而来。可以说，国际安全，地区安全和沿海国家的安全，大都与海洋息息相关。可以预见，今后一段时间影响和威胁我国国家统一大业和国防安全的情况，很可能来自海上。
虽然我国疆域陆海兼备，但国人的海洋意识历来比较薄弱。中国急需提高和增强全民族自上而下的海洋意识。符合当代世界发展潮流和中华民族利益的海洋意识，应该包括以下几个观念：(1)国家管辖海域以外资源开发的观念。领海是领土的一部分，是海洋国土。沿海国家在大陆架和专属经济区具有勘探和开发自然资源的主权权利，从资源专属权利的角度说，这些区域是准海洋国土。公海是不属于任何国家的“公土”；国际海底是人类共同继承财产，因此世界各国都可以开发利用。(2)资源宝库的观念。海洋中有多种资源，必须把眼光转向海洋，越来越多地从海洋中获取物质财富。(3)全球通道的观念。虽然世界各大洲和岛屿被海洋隔开，但全球政治，尤其是经济联系都必须通过海洋进行，以世界大洋航线作为通道。(4)海洋健康的观念。海洋污染和海洋生态破坏、资源枯竭已经成为人类生存的一个巨大威胁。树立海洋健康观念，在开发利用海洋的同时保护好海洋自然环境和生态环境，也是一个重大的战略问题。（5）海上安全的观念。财富来自海洋，危险也来自海洋，太平洋在可以预见的将来是不会太平的。
21世纪是海洋世纪，也是中华民族走向伟大复兴的新时代。在新的历史时期，中国正在成为一个屹立于世界民族之林的大国，而一个世界大国同时必须是海洋强国。具体地说，中国应该成为世界上的海洋大国，尤其是太平洋地区的海洋强国。
中国的经济发展前途光明。21世纪20年代，我们有可能成为经济总量排名前三位的经济大国。中国的航天事业发展迅速，已成为继美国、俄国之后能够发射载人航天器的强国。但是我们的海洋事业还不很强大，海洋力量还比较弱小，与我们整体国力发展水平相当不适应。历史证明，没有强大的海洋力量就不能保证出海权，没有强大的海洋力量就不能利用公海和国际海底属于人类共同继承财产的海洋资源，没有强大的海洋力量就不能有效防御来自海上的威胁。
可以得出结论，如果不能成为海洋强国，在世界民族之林中就不能成为真正意义上的大国，也不能算真正伟大的复兴了。因此，21世纪中华民族的伟大复兴，有赖于我们建设成为海洋强国，而建设海洋强国必须首先成为太平洋地区的海洋强国。这是摆在我们这一、二代人面前一项十分紧迫和重要的战略任务。建设太平洋地区的海洋强国具有重要的现实和历史意义：
（1）香港和澳门顺利回归之后，台湾问题的解决，必须有强大的海上力量；
（2）台湾问题解决之后，美国对我的威胁也将是长期的存在的；
（3）由于处于太平洋西岸三个岛链包围之中，没有强大的海洋力量，我们就没有安全的出海通道；
（4）从长期战略角度考虑，我们的海上近邻日本可能是最重要的潜在威胁；