邓小平同志是建设有中国特色社会主义理论的创立者。研究这一当代中国马克思主义形成和创立的历史过程，我们可以看到，邓小平同志根据马克思主义的基本原理和社会主义的实践经验，对“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个首要的基本的理论问题进行的锲而不舍的思考，尤其是对社会主义本质进行的孜孜不倦的探索，是创立建设有中国特色社会主义理论的关键。
问题的提出
有些人感到困惑和不解：我国已经进入了社会主义社会，我们正在从事宏伟壮丽的社会主义建设事业，为什么还要搞清楚“什么是社会主义”？
邓小平同志提出这个问题，鉴于这样三个事实：
一是中国社会主义建设的经验教训。
社会主义，是中国共产党在进行民主革命时就热切期待的前途。经过对生产资料私有制的社会主义改造，１９５６年中国共产党豪迈地宣布，社会主义制度已经在古老的神州大地确立起来，并真诚地认为有了这种崭新的社会制度，中国社会生产力将获得迅速发展。的确，社会主义制度一经确立，中国的经济社会面貌明显改观，民族精神为之一振。但是，１９５７年以后我们的工作出现了许多严重失误。当这些失误发生时，我们还非常自信地认为是在坚持社会主义的正确道路，在大踏步奔向共产主义。这种情况，在“文化大革命”期间发展到了极点。因此，当我们从“文化大革命”这场灾难中走出来时，不得不思考：这是为什么？
从１９８０年到１９９１年，邓小平同志不下二十次提出要搞清楚“什么是社会主义”这一问题，其主要出发点是中国社会主义建设的经验教训。１９８０年４月１２日他说：“不解放思想不行，甚至于包括什么叫社会主义这个问题也要解放思想。经济长期处于停滞状态总不能叫社会主义。人民生活长期停止在很低的水平总不能叫社会主义。”１９８４年６月３０日他说：“什么叫社会主义，什么叫马克思主义？我们过去对这个问题的认识不是完全清醒的。”尤其是１９８５年４月１５日，他系统地阐述了为什么要提出这个问题：“我们冷静地分析了中国的现实，总结了经验，肯定了从建国到１９７８年３０年的成绩很大，但做的事情不能说都是成功的。我们建立的社会主义制度是个好制度，必须坚持。我们马克思主义者过去闹革命，就是为社会主义、共产主义崇高理想而奋斗。现在我们搞经济改革，仍然要坚持社会主义道路，坚持共产主义的远大理想，年轻一代尤其要懂得这一点。但问题是什么是社会主义，如何建设社会主义。我们的经验教训有许多条，最重要的一条，就是要搞清楚这个问题。”这里，鲜明地强调了我国社会主义建设的经验教训中，“最重要的一条”，是要搞清楚“什么是社会主义，如何建设社会主义”。
他提出这个问题，不仅在于我们过去的经验教训，而且还在于改革开放以来，从推行家庭联产承包为主的责任制到设立经济特区、引进外资，直至决定建立社会主义市场经济体制，改革开放的每一步推进都遇到姓“社”姓“资”的质疑。产生这种困惑，就在于我们长期以来没有完全搞清楚“什么是社会主义”。
二是苏联社会主义建设的经验教训。
如果说像中国这样一个脱胎于半殖民地半封建社会的东方大国，搞社会主义有其特殊复杂性，如果说中国在建设社会主义的过程中发生的“大跃进”、“人民公社化运动”和“文化大革命”是我们工作指导思想上的错误造成的，那么，其他社会主义国家又如何呢？１９８５年８月邓小平同志指出：“社会主义究竟是个什么样子，苏联搞了很多年，也并没有完全搞清楚。可能列宁的思路比较好，搞了个新经济政策，但是后来苏联的模式僵化了。”这就是说，像当时苏联这样已有相当实力的世界上第一个社会主义国家，在理解什么是社会主义这一问题上也存在一系列问题。正是鉴于这一点，邓小平同志特别强调要搞清楚“什么是社会主义”。这是整个社会主义运动要解决的基本的理论问题。
三是非洲一些国家搞社会主义的经验教训。