中国近代即从1840年到1900年中国的社会事件是什么？依照事件的排列，择其要者虽有鸦片战争、甲午战争以及一系列帝国主义对中国的侵略、洪秀全起义、洋务运动、戊戌变法等，但说到最大变局则众口一词：世界列强的侵略。这样，中国的文化变革就有了“民族”的“学西方”的明确取向。
禁锢的国门被西方坚船利炮攻破，在中国人思想中留下最直接鲜明的印象。故中国文化变革的最早特点表现为西方地理研究与西方器物介绍。此后，留学生与官僚的出洋学习与考察，中国人对西方认识日渐加深，中国文化建设又多了认识西方制度的任务。西方地理→西方器物（科技）→西方制度，是近代（1840-1900年）中国人向西方寻求真理的最初步的思想路径。
我们要提出的一个观点是：对于西方器物与制度的学习有一个“表里”的问题。其“表”是模仿与制造。其“里”是内藏于“表”之里的思想与精神。也就是说一直到戊戌变法，中国人的向西方学习是表面的模仿与制造。洋务运动是对西方器物科技的模造，戊戌变法是对西方制度的模造。仿其“表”而不探究或少探究其“里”。知其外表与形式而不知其思想与精神。
其实，在西方“器物”与“科技”的背后依靠着“科学精神”的支撑。在民主共和制度的里面包裹着“民主思想”的内核。直到洋务运动与戊戌变法，中国还没有将“民主”与“科学”提上文化重构的日程，是因为民族的认识能力呈渐进式的提高，当时的人们还没有到达这样的认识程度。至少说对民主与科学的认识只停留与酝酿在少数领袖人物的心田，还远远没有成为一种“运动”。 从社会整体上来说整个近代中国对西方文化的吸收还是如王韬所说，知其发肤而不识其“脏腑”。
20世纪开启，先进的文化学者已不再满足于对西方文化之“表”、“形”的模仿。从学习西方的意义上说，西方的外表“发肤”已经知晓，从文化重构的角度来看，中国文化的表面层次的建构已大体完成，所要进一步去做的是对中国文化的内在层次更新与重构。所以说，五四运动正式提出“民主”的课题是中国受容西学，进而重构文化的逻辑演进。
这样的逻辑演进的现象不啻出现于五四运动时期，而且还要顺着这样的逻辑继续演进下去，直至中国文化真正的重构成功。只要是中国文化重构工作进行一天，就不能忘记重铸中国民族魂魄，其重要精髓之一即是“民主”。离却民主精髓，就说不上有真正的中国新文化。
民主思想发展，将对市场社会与市场经济起到促进作用。一个完善的市场社会应该有民主思想与其“配套”，而成为完整的社会文化整合体系。民主的本意是公平、平等与自由，在一个民主思想不普及，民主制度不完全的社会，商业的竞争将是不平等的。合理的市场社会将建立合理的竞争规则，营造公平的经营局面。不平等将对商业竞争规则的建立与国家市场的组合起到极大的破坏作用，最终破坏市场，破坏市场经济，社会发展由此停滞。民主所表现的自由，首要的是投资的自由与民营的自由，民主思想得不到普及，自由投资与民营发展将因无奈的拘牵，而发展缓慢。
民主发育不全的社会，将会因监督力的缺乏，无法对腐败现象做有效的监控。 “失控”力的延续，将导致社会组织的最后解体。而市场经济也由于失却社会组织的统合与调节同时走向崩溃。确然，民主实现需要社会“均质”做它的前提，假如一个国家还存着较大的贫富差别、发达地区与落后地区的差别、主体民族与少数民族的差别、公民受教育程度与机会的差别……，而达不到“均质”水平，民主的施行将会遇阻；假如一个国家市民（中产阶级）还没有达到一定的量化程度，国民所受教育程度还很低下，这个国家也没有“资格”获取民主的“证书”； 假如一个国家的经济水平低下，“发展”还是它的首要难题，民主的课题就会推后；假如一个国家遭受外敌侵略，民族矛盾上升，民主与民族的课题也很难并举，率先解决的很可能是“民族”而不是“民主”。