不过，这一时期的"中国威胁论"主要出现在美苏冷战的大背景下，美国面临的主要是来自苏联的威胁。当苏联解体、威胁消失以后，而中国经济、军事逐渐强大之时，"中国威胁论"开始在美国等国泛滥起来，第一次泛滥是在1992－1993年间，鼓吹者从意识形态、社会制度乃至文明角度展开了对"中国威胁论"的具体论证，媒体也推波助澜，以至汹涌成潮。美国费城外交政策研究所亚洲项目主任芒罗首先发难，发表了《正在觉醒的巨龙：亚洲真正的威胁来自中国》，一时间"中国威胁论"风靡太平洋东岸，芒罗因而也声名显赫。哈佛大学教授亨廷顿那篇高论《文明的冲突与世界秩序的重建》也在这个大背景下问世。前者渲染中美军事冲突不可避免，后者断言儒教文明与伊斯兰教文明的结合将是西方文明的天敌，具有极强的意识形态色彩，美国学者哈克特更是危言耸听，"在苏联解体后，一个新的邪恶帝国正在出现，它的名字叫中国"。13此后，每隔一段时期，"中国威胁论"都会出现，第二波发端于1995－1996年，第三次发生在1998－1999年，到现在为止已经是第四波。有规律可循的是："中国威胁论"泛滥之日，几乎都是中美改善之时。1997年和1998年中美关系因首脑互访而升温，反华逆流也因势而动；此次布什决定积极调整对华政策和江主席即将访美，反华浪潮又再次掀起。
"威胁论"出现时间恰是在中国革命取得胜利，赢得国家独立，成为反对侵略，维护地区和世界和平的中坚力量的时候；它泛滥之时，恰是中国经济飞速发展，逐渐走向富强的时候。世界银行最新资料表明，2000年按汇率法计算的中国GDP是日本的23.1%、德国的57.8%、英国的76.4%、法国的84.0%，已经超过意大利，跃居世界第六位。并且在许多国家经济陷入衰退的情况下，中国经济一支独秀，仍然保持着高速增长，其中外资企业表现得最为强劲，去年外国对中国的直接投资高达470亿美元。但是，国家的独立不是"中国威胁论"出现的原因，因为在二战后独立的国家比比皆是，不说20世纪60年代的非洲，在亚洲印度等是在20世纪40年代末赢得独立，欧洲的法国也是在赶走德国后独立的，但美国没有散布"印度威胁论"、"法国威胁论"；经济的发展也不是"中国威胁论"的原因，因为20世纪60、70年代的日本和德国比当今中国的经济发展更快，1960年，日本和德国的国民生产总值仅相当于美国的8.4％和14.1％，到1990年，这两个比例分别猛升到53％和21％，这种的发展速度可谓快矣，近年来军费开支日本一直雄踞第二，中国远远落后于日本。但并没有传播"日本威胁论"、"德国威胁论"。为何在中国赢得独立和经济发展稍快一点，就大力鼓吹"中国威胁论"？可见，它的实质并非在于中国综合国力的快速增长，中国的国力还没有强大到足够并有迹象表明将威胁其周边邻国、亚太地区乃至整个世界安全与稳定的地步。这也说明它的泛滥无疑具有深层次的原因：
首先是冷战思维模式的幽灵作怪。冷战思维模式的一个典型的特征就是认为国家间关系非友即敌，国际关系就是二元对立。且敌对的方面正在对本国的政治、文化、生活方式等构成巨大威胁，这种心态在西方尤其是在美国根深蒂固。早在冷战初期，"遏制之父"凯南就承认，"文明美国人真奇怪，时时刻刻都想在文明的国境以外找到一个罪恶的中心，以把文明所有的麻烦都算在它身上"14。他对美国能找到苏联这个"罪恶的中心"而欢呼，"正是上帝给美国人民提供了这个无情的挑战，使得他们作为一个国家的安全有赖于他们的通力合作，并接受历史显然要他们承担的道义上和政治上的领导责任"15。半个世纪之后，同样的论调又在美国出现，右翼政治学教授亨廷顿撰文宣扬，冷战的结束使美国失去了一个明确的敌人，政治日益混乱，无法塑造国家认同，并说"若没有一个邪恶的帝国威胁着美国的立国原则，做一个美国人到底意味着什么？"，他断言"中国会成为一个新的敌人"16。苏联解体后，美国犯了"对手缺化症"病症，想方设法在世界上寻找对手。1992年国防部制定的《防御计划指南》说的明白，打败苏联以后，"现在文明的战略必须集中于排除任何未来的全球性竞争者的出现"，那这个竞争者是谁呢？根据"中国威胁论"者的判断，最有可能的就是中国，因为在目前的几个大国中，俄国将会花相当长的时间完成其政治和经济的阵痛转变，欧洲的统一主要是经济意义上的政治上是不完全的；另外，任何一个单一的国家似乎都不可能成为竞争者，德国仍会在相当长的时期内致力于由统一带来的政治和经济问题。日本将仍然是一个经济大国。经过剔除，中国似乎成了最合适候选人。美国霸权的倡导者，兰德公司资深研究员khalilzad写道，中国"最有可能成为美国全球性对手候选人"，一方面中国经济正以世界上最快的速度增长，可望其经济实力不多久就会超过日本，并且在下一个世纪的20年内，其经济将会和美国一样强大。同时，中国正在加快其军事现代化建设。尽管中国在政治上仍面临改革，但在21 世纪的上半叶，中国肯定会成为世界上一流的大国。17"中国经济强大-- 政治中崛起--军事扩张"，这就是头脑中只有强权信条的"中国威胁论"者的逻辑。只要你发展壮大，你就是我的威胁，就是我的敌人。