内容提要：论文从人本、民本、仁爱、德教、官德、富民和德治的最终目标等七个方面，详细论述了儒家德治思想的进步性、它在历史上的贡献和它的普适性，着重阐明儒家德治思想是古代政治的最高表现，不能否定它的历史价值和现实意义，从而为今天的“以德治国”提供历史的借鉴。
关键词：儒家，德治，政治文明，最高表现。
作者简介：陈德述，男，1937年出生，四川省社会科学院哲学研究所原所长、研究员。
“为政以德”是孔子政治思想的重要命题，它是孔子在总结西周以来的“敬德保民”思想基础之上提出来的。孔子“道之以德，齐之以礼” 的德治思想是当时政治理论上的创新，这种理论经过孟子、荀子以及历代儒家传人的不断努力，其内容十分丰富，成了世界古代政治思想中最系统的、最进步的、最文明的政治思想体系。
一、以人为本是儒家德治思想的哲学前提
孔子首创了人本主义的哲学体系，否定了传统的天命神学，把人从天帝、鬼神的统治中解放出来，肯定人“惟万物之灵”，“天地之性人为贵”的价值判断，把人作为关心和研究的对象。儒家认为，人惟万物之灵，人是宇宙中最宝贵的存在。《礼记·礼运》篇说：“故人者，天地之德，阴阳之交，鬼神之会，五行之秀气也。”所谓“天地之德”者：“天以覆为德，地以载为德，人感‘覆’‘载’而生，是天地之德也。”天以覆盖万物为德，地以载负万物为德，人感应天地之德而生，因而具有天地的覆载之德。所谓“阴阳之交”者：“阴阳则天地也，据其气谓之阴阳，据其形谓之天地，独阳不生，独阴不成，二气相交乃生。”谓人秉父母之气而生也。所谓“鬼神之会”者：“鬼谓形体，神谓精灵。”即人是形体和灵魂的统一体。所谓“五行之秀气”者：“秀谓秀异，言人感五行秀异之气，故有仁义礼智信，是五行之秀气也。”说明宇宙万物和人都同由五行之气构成，但是，人所不同的是人所秉受的是五行之秀异之气，由此而异于宇宙的其他生物，而具有特殊的灵性。换言之，人是来于自然而高于自然的具有特殊灵性的社会存在。
儒家认为，人在宇宙中处于中心的、特殊的地位。《礼记·礼运》还说：“故人者，天地之心也，五行之端也，食味、别声、被色而生者也。”所谓“天地之心”者：“天地高远在上，临下四方，人居其中央，动静应天地。天地有人，如人腹内有心，动静应人也。”即人在宇宙中处于中心地位。所谓“五行之端”：“端犹首也。万物悉由五行而生，而人最得其妙气，明仁义礼智信为五行之首也。”即人与万物的根本区别，有仁义礼智信之道德。“食味”指人食五行（食物由五行之元素构成）之味。“别声”指人能分别五音（宫、商、角、徵、羽）之声。“被色”指秉五行之色而生。味、声、色为五行最显著的特征，人秉受这三种特性而生，所以处于五行之首位。这一点进一步充分说明了人高于宇宙万物，是宇宙中最宝贵的社会存在。
“天地之性人为贵” 的人本思想，否定殷商以来的神本思想，这是中华民族也是人类认识史上的很大的飞跃，是很重要的理论上的创新。这一崭新的理论成果，从根本上改变了神主宰世界命运的传统，确立人在宇宙和社会中的位置，从而开启了中华文化中的人文精神的优秀传统。
从以上的思想观点出发，对于国家的行政管理、经济管理以及文化管理的重心不是依靠“天命”和“神灵”而是要依靠人。人的价值得到了肯定之后，就应该研究人，认识人，要了解人的物质需要和精神需求，把教育人和改造人作为执政者的重要任务。古人曾有言：“知人则哲”；《老子》也讲过：“知人者智”，说明认识人是一种高超的智慧，也是很难得的一件事情。为了认识人，儒家的确下了很大的功夫，去研究人的本性，企图通过认识人的本性来认识人，所以出现了性相近、性善论、性恶论等等不同的人性论，其目的在于认识人，从而能更好地对人进行管理、控制与统治。不断地探索人的本性，是重视人的表现；对人的管理与统治建立在对人性的认识上，也是政治文明的表现。