二、民本是儒家德治思想的基础
“人本”是对“神本”而言的，“民本”是对“官本”而言的。儒家在人本思想的基础之上提出了民本的思想。所谓“民本”就是认识到人民、民众在国家中的重要地位，如果统治者背离了民心，得不到民众的拥护，国家政权就不能巩固，甚至会被人民群众用武力推翻的。
《尚书·五子之歌》说“民为邦本，本固邦宁”，这是一个很有价值的社会真理；周武王借上天的口来阐明他的民本思想：“天矜於民，民之所欲，天必从之。”“天视自我民视，天听自我民听。” 西周著名的政治家周公说：“人无于水监，当以民监”，不但要把人民作为检验政绩的镜子，还要了解和关心民众的疾苦，“先知稼穑之艰难，乃逸，则知小人之依（“依”，百姓内心和痛苦）”；“爰知小人之依，能保惠於庶民。” 孟子的“仁政”理论也是以民本为基础的，他说：“民为贵，社稷次之，君为轻”； 还说：“诸侯之宝三：土地、人民，政事”。 在孟子看来，人民是宝贵的，不能忽视人民的利益和疾苦。孟子强调得民心的重要性，他说：“失其民者，失其心也。得天下有道，得其民斯得天下矣；得其民有道，得其心矣。” 荀子引用古语说：“君者舟也，庶人者水也” ，水可以载舟也可以覆舟。儒家还强调：“国以民为，社稷为民而立” 。汉代著名思想家贾谊说：“闻之於政也，民无不为本也。国以为本，君以为本，吏以为本。故国以民为安危，君以民为威侮，吏以民为贵贱。此之谓民无不为本也。”
“民为邦本，本固邦宁”，是儒家政治思想最核心的价值。这一思想认定民众是国家的根本，在历史上凡是重视以民为本的统治者，他都获得了好的政绩，社会就会相对的平衡，社会矛盾就不那么尖锐，相反则会引起社会极大的动荡。以民本思想为核心价值的儒家的“德治”思想，表现出它极大的进步性和人民性。虽然民本还不是现代意义上的民主，但它有着很大的社会历史意义。
三、“仁爱”是儒家德治的出发点
“仁爱”思想是儒家思想的核心， “仁”在《论语》中出现了109次。《说文》解释：“仁，亲也，从人从二”。即“仁”是表示人与人之间相互关系的范畴，人与之间的基本关系是“相爱”，而不是“相贼”“相害”；人与人之间是合作的关系，而不是利害冲突的关系，儒家的德治思想正是以此为出发点。
“仁”的内涵非常丰富，但是，它的基本内涵是“爱人”。孔子的学生樊迟向孔子请教什么是“仁”时，孔子回答说：“爱人”。（《论语·颜渊》）孟子说：“恻隐之心，仁也”。“仁者，爱人。” “恻隐之心”即是同情心、怜爱心。孟子强调“仁”的内涵是“爱人”。孟子还把仁爱之心称之为“不忍人之心”。在《大学》的三纲“明明德、亲民、止于至善”之中的“明德”和“至善”，讲的是使人的天赋的善良的美德达到最完善的境界，讲的是“善”，它讲的是“仁爱”。
在《中庸》中不但用“诚”来代替“仁爱”、“善良”，还把“诚”这个范畴提高到了宇宙本体的高度。它说：“唯天下至诚，为能尽其性；能尽其性，则能尽人之性；能尽人之性，则能尽物之性。”天下至诚的人，才能充分发挥自己的本性。人的本性是善的。仁即善。
《周易》的乾坤之德亦是至善之德。“乾，元、亨、利、贞”。元，善也。亨，美也。利，利物也。贞，正也。天有善、美、利物、贞正之德。《彖辞》说：“大哉乾元，万物资始”，谓大哉天德之善，万物赖之而始生。坤卦的《彖辞》也说：“至哉坤元，万物资生”，谓至哉地德之善，万物赖之以生长。天地之德是至仁至善的，天无私而覆，地无私而载。乾卦《文言》说：“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之合也；贞者，事之干也”。即“元善”为“元、亨、利、贞”四德之首或统帅。“君子体仁足以长人”，君子实践了仁德，就能足以成为君长、成为管理者；“嘉会足以合礼”，君子有亨德足以“合礼”；“利物足以和义”，君子利人（利物指利人）足以“和义”；“贞固足以干事”，君子有坚持正道之德足以办好事情。如果君子能实行“仁、礼、义、正”这四德，就合于天道了。坤卦的《彖辞》说：“坤厚载物，德合无疆。”地之德施及于万物而没有边际。《象辞》还说：“积善之家必有余庆”，积善必有好报。仁爱和善良也是《周易》提倡的道德行为准则。