“独立地具有意义”解
我们说词独立地具有意义。而这首先就得排除一个误解，仿佛词可以离开句子起作用。这种误解不像初看起来那么顺理成章。我们说一个人具有独立人格，不是说他可以生活在社会之外。我们说一个国家独立了，不是说它从此不需要国际社会了，而是说它不再必须附属于某一个国家或某一些国家，它可以自由地和这个国家结盟也可以和另一些国家结盟。词独立具有意义，说的是词是自由的造句单位，不必须粘附在一个特定的表达式里。
有猛兽靠近的时候，守夜的雁发出某种鸣声，警告雁群。这和看守羊群的孩子喊“狼来了”差不多。但“狼来了”是由三个字组成的。这三个字都是自由的造句单位。“狼”这个词不仅出现在“狼来了”这句话里，而且也出现在“狼跑了”“打狼去”这些句子里，而且在这三个句子里“狼”指的都是同样的动物。“来”在“狼来了”和“妈妈来了”这两句话里指的是同样的行为－－虽然“狼来了”和“妈妈来了”引起的反应大有出入。大雁的报警信号就无法分解为这样一些独立的单位。如果“狼”或“来”只能出现在“狼来了”这串声音里，或它们出现在别的声音组合里就有别的意思，那“狼”和“来”就不是单词，“狼来了”就不是一句话，而是一个信号。所以Kenny在解释维特根斯坦时说：一个命题必须由部分组成，其部分必须能够在其它命题中出现。[3]英语kith只用在 kith and kin（亲戚）里，因此kith不是一个单词，“八格牙路”不能分解成单词，因此不是句人话。不过，这样的例子极少，按照同化的原则，我们不经意也会把kith叫作一个词，把八格牙路叫作一句话。实际上我们的所有语句成分都是词[4]，都具有独立的意义或特定的语法作用。
所以，我们说词独立地具有意义，是说一个句子可以分解成一些单位，它们现在在这个句子里起作用，但同样也可以在那个句子里起作用。我们并不是说人类先造出了一些单词，然后用它们来造出句子，就像先烧出砖头然后来盖房子那样。
语言学逻辑学上有一个古老的争论：句子在先还是词在先？中古语言学家倾向于认为词在先，基本的根据是句子是由词构成的。但这里引起误解的是“构成”这个概念。用砖头木柱盖房子是构成的一种范型。兔子是由心脑肝肺四足等等构成的，但不是先有了肝肺四足才有兔子，虽然神话传说中常用盖房子这种范型来理解身体的构成。浮生有限，事理无穷，我们大多数时候不得不通过简单的范型来理解；在需要加深理解的时候，我们却又必须防范简单范型的误导。
最小意义单位
从形式上说，句子和词是互相定义的，在这种形式意义上，词和句无所谓孰先孰后。这里本来有个问题要问，但由于问题的提法不妥当，争点就脱离了引起争论的事质，变成了纯形式的空转，成了鸡在先还是蛋在先那样的问题了。到了近代，这个古老的争论换了一种提法，一种试图重新和事质咬合的提法：句子和词，哪个是意义的基本单位？
词是比句子更小的单位，如果词独立地具有意义，本来显然应该把词当作意义的基本单位。但人们想到，“我昨天下午”还不成个意思，只有“我昨天下午到了北京”或“我昨天下午见到了一个老朋友”之类才成个意思，于是好像又该把句子定义为意义的最小单位。可我们实在很难否认单个的词有意思、有意义——否则怎么会经常听到人问“这个词是什么意思？”于是人们有时补足说：句子是完整表达意思的最小单位。但 “完整的意思”本身显然需要进一步考究。我们会说到一颗不完整的牙齿，但不会说到一个不完整的水坑。完整不完整是相对于某种形状或结构的范型而言的。什么是完整的意思的范型？或我们在什么情况下说意思不完整？一个人说了好半天，说了好多句子，可能还没说出个整意思来。也许我写了一整篇文章才把我的意思完整表达出来，你引用了其中的一个句子，我还说你断章取义。另一方面，一个词的意思也挺完整的。“圆圈”这个词的意思有什么不完整的？房子盖到一半，当然还不是一座完整的房子，但并不因此说砖头木柱不完整。王力先生就说：“我们普通也认词是有意义的；单词所有的意义…咱们似乎也该承认它是完整的。”[5]