一、欧洲社会党变革的原因
欧洲绝大部分社会党都在强调，在当前形势下党必须进行自身的变革。例如，法国社会党认为，在当今社会深刻变化的形势下，社会民主主义的“现代化”势在必行。社会党一方面要忠于自己的价值观，另一方面要实现“思想和方法的现代化”。德国社民党强调要进行“党的改革”，“革新党的组织、机制和工作方式”，加快“党的现代化”步伐，以应对新世纪的挑战。泛希腊社会主义运动承认，党虽已执政17年，但现正处在比较艰难的阶段，国家的开放、资金的自由流动、社会阶级结构的变化、欧洲一体化等都要求党对一系列重要问题作出新的回答，否则，党在下一届选举中就有失败的可能。在2000年大选中失去执政地位的奥地利社会民主党认为，最大教训在于“同选民尤其是年轻选民的联系和交流削弱了”，因而把党自身改革提上日程。显然，欧洲社会党普遍有强烈的危机感。
经济全球化和欧洲一体化浪潮的推动，科技革命的迅猛发展，是欧洲社会党产生危机感和“变革”紧迫感的最根本原因。全球化和欧洲一体化一方面延伸了政党政治活动的领域，使跨国政党组织、政党间的国际合作发展起来，另一方面也使民族国家政党的影响不断受到限制。这给政党提出了新的课题。例如，在全球化条件下，是否意味着要放弃在维护劳动者利益方面已经形成的成果?承认国际社会的标准，是否会导致社会公正的降低?加入经济全球化和欧洲一体化进程，是否在向自由资本主义让步?这些问题，对于社民党长期标榜的“自由”、“平等”、“公正”、“互助”等传统理念和实现手段都形成了冲击和挑战。
经济全球化和科技革命导致了社会结构的深刻变化，直接影响到社民党的社会基础。传统工人迅速减少，只占人口的不到5%，取而代之的是出现了越来越多的社会群体。这些群体的规模越来越小，越来越分散化。政治上导致的一个结果，就是社会职业和政治观点之间、利益和价值观之间的联系日益疏远。过去那种工人拥护社民党，资本家拥护右翼党的大分野已经变得模糊。同时，社会结构的变化也使得人们的身份日益复杂，越来越多的人兼有几种身份。西方社会通常用“中间阶级化”来形容这种变化。一项民意调查表明，德国西部50%的工人和80%的职员自认为属于“中间阶层”。政党为争取这个庞大人群而相互竞争，使各政党的意识形态不可避免地出现“中间化”趋势。各类政党政策更多的只是角度不同、重点不同，而没有根本性的区别，相互间已经难以提出截然相反、泾渭分明的替代方案。这进而使选民对选择政党失去兴趣。社会党承认，党员人数在下降，党的固定选民人数也日益减少。那种按照政党的直接关系到人们福利的具体主张和政绩，而不是纲领来选择投票取向的“流动选民”不断增加。德国社民党的党员数量在过去20年里减少了近25万，平均每年减少1.2万多人，减少幅度为原来党员总数的1/4。
与此相应，党员队伍的年龄明显老化，使社会党感到后继乏人。由于物质生活水平的提高鼓励了人们对物质享受的追求，人们的自我意识强化，社会生活越来越个性化。特别是40岁以下的年轻人，对与己无关的政治问题不感兴趣，党派活动对他们缺乏吸引力。据统计，德社民党内35岁以下的党员只有8万人，占党员总数的10.6%，50岁以上党员的比例则增加到58.1%。
科技革命使现代信息通讯技术迅速发展，媒体的作用显著增强，也给政党带来了新的课题。发达的媒体使人们获取信息的速度大大提高，参与政治的途径更加直接。网络技术不仅打破了特定社会阶层对政治信息的垄断，而且打破了国界对信息扩散的限制，实际上在许多方面取代了过去由政党来体现的某些功能。人们不再把参加政党作为获得信息的渠道，而往往直接借助于媒体，政党的教育、宣传功能因此受到限制甚至部分丧失。特别是社民党，在组织上有结构严密、层次较多的特点，过去在动员党员和选民方面存在巨大优势，现在也因决策程序长、信息传递速度慢而变成了劣势。这些都使传统的通过政党来参与政治的模式显得不合时宜。此外，代表各种利益的非政府组织大量出现，也在很大程度上削弱了政党的功能。