在哲学上，价值论可与存在论（旧称本体论）、认识论相并列，是哲学三大基础理论（元理论）分支之一。但它正式形成较晚。西方这一研究兴起于１９世纪末与２０世纪初。在我国因受苏联哲学的影响，价值论曾被看作是资产阶级唯心主义哲学的领地，直到２０世纪８０年代才开始有了马克思主义价值论研究，是解放思想与改革开放的一个理论折射。因此这一研究的命运，不仅与哲学学科发展的历史状况相联系，而且同改革开放的形势及其健康发展、同中国社会主义现代化事业紧密地联系在一起。
２０年来，国内价值论的研究主要从价值论（基本原理）、评价论、价值观念论三个方面展开，取得了不少成果，是目前哲学界最活跃的领域之一。
价值问题，简单说就是一切事物（包括世界万物、人和社会、人的思想和活动等在内）对于人的意义（好坏、善恶、美丑、利弊、祸福等）问题，以及与之相联系的人的反映和选择等问题。因此哲学上这一问题，实际上涉及人类一切价值思考的共同本质、特征和规律，普遍的前提和方法等基础性的问题，对于理解诸如伦理道德、审美艺术、经济政治、思想文化、生命环境、社会发展乃至日常生活等领域的特殊本质和规律，负有提供深层理论基础和思想方法的使命，具有普遍的理论意义和现实意义。马克思主义价值论的形成和发展，不仅对我们的哲学，而且对于众多的人文社会学科来说，都有密切相关的意义。价值论研究必须在哲学与各门人文社会科学的相互结合、相互促进中，才能发展。
例如，中国传统文化一向是以人伦价值为中心的，中国传统哲学的主流，可以说就是一部伦理政治哲学、价值哲学。如果缺少价值论的视角和方法，简单地追随西方知识哲学的模式，就不能发扬中国哲学的特色，或者整理出来的“中国哲学”并不符合中国的实际，缺少中国文化的韵味，或者反以为中国古代“没有严格意义的哲学”。
再如，西方价值哲学兴起时，就具有了“元伦理学”、“元美学”的称谓，表明价值论是伦理学和美学基础理论（元理论）研究的产物，并且为这些学科提供了新的角度、理念和方法。事实也是如此。在我国很长时期里，只以知识论的方式去研究审美，只以阶级斗争和意识形态的观念去看待伦理道德问题，似乎非如此便没有马克思主义哲学的根基，这种偏向造成了相当严重的理论贫乏和思想僵化。
再如，价值观念是人人都要有的一种深层意识内容，社会评价是生活中处处都在进行着的活动，它们在现实生活中的重要性无须强调。那么价值观究竟是什么？评价的本质和规律如何？由此我们对价值观的建设和社会评价体系的建设，应有一些怎样的理念和方法？建立什么样的机制和规则？等等，这些问题在理论上和实践上日显紧迫，无论如何都不能回避，需要由多门学科共同研究，进行大量的理论探索和实证。没有这样的工作，我们的思想文化建设就可能跟不上实践的飞速发展。
特别需要强调的是，关于邓小平理论和中国特色社会主义的研究与宣传中，更有大量价值观方面的内容。中国要走向现代化的前列，必然要伴随一场价值观念上的深刻的思想解放运动。没有思想解放和价值观的转型更新，改革和现代化的事业就不可能顺利地进行。邓小平同志提出的社会主义本质概括、“三个有利于”的评价标准，奠定了有中国特色社会主义价值观念体系的基础和核心。这一新型价值观念体系的完全确立和充分发挥作用，将对中国的前途产生深远的指导意义。它是凝结着马克思主义历史观、人生观和价值观丰富思想的科学结论，不仅反映了我国现阶段社会主义价值标准的本质，而且也应该成为国家社会整体的基本价值规范。我们的各项制度、法律、政策、措施等，都要在实践中贯彻落实之，并使之制度化、系统化，即规范化。而有关政治、道德和文化等规范的发展和完善也离不开“三个有利于”这个根本基础和出发点。对于所有这些，都要有马克思主义价值理论思维的高度，才能清晰自觉地把握。否则就会缺少必要的理论自信和实践艺术，甚至受各种错误观念的影响，造成误解和失败。