今天，当人们从20世纪晚霞的余辉中，昂首走向21世纪的黎明时，和平与发展的时代潮流正以不可阻挡之势向前涌动。与之相伴随的则是悄然兴起的各大国综合国力的竞争。历史和现实告诫我们：尽管和平的钟声越敲越响，爆发世界大战的可能性越来越小，但人类社会战争的根源并没有消除，当前局部战争仍然不断，将来局部战争仍会发生。因此，发展国防科学技术，建立强大的国防，以应付可能的战争的需要，依然是各国的一项重要战略任务。在各大国纷纷抢占以高技术为制高点的综合国力的竞争中，国防科学技术的发展无论如何都仍将占有一席之地。
要发展国防科学技术，不但要具体地研究诸如武器装备的原理、设计、制造之类的技术问题，还应从总体上将国防科学技术作为一种社会现象、社会存在和创造性劳动的过程进行全面系统的分析与综合。
什么是现代国防科学技术，现代国防科学技术的主要任务是什么，这是广大国防科技人员应该正确认识的两个基本问题。
一、现代国防科技的基本概念
国防科技是在国家产生以后，为了国防和战争的需要而产生和发展起来的。它是一个历史范畴，在人类社会的不同发展阶段有不同的含义。
现在，世界各国都认识到了国防科技的重要性。现代国防科技因此成为一个公认的概念，其含义不证自明。实际上，从联合国有关机构(如联合国教科文组织和国际标准化组织等)到各个国家，都没有对这一概念予以规范化和标准化。这充分说明，国防科技尽管已家喻户晓，但却是一个难以严格定义的概念。
国内外大量权威性的词典、百科全书类的工具书和有关学术论著，除《中国人民解放军军语》之外，几乎都未对国防科技加以定义。《中国人民解放军军语》对这一概念的定义是：“直接为国防服务的科学技术。它的发展状况，直接关系到国防建设的现代化程度。”这一定义指出了国防科技的大致范围和作用。从这一定义出发，可以进一步作出具体明确的解释：国防科技是指在国防领域中研究、发展和应用的科学技术，主要包括武器装备的研究、设计、制造、试验(包括模拟训练和使用在内)和国防设施或军事设施(如国防仓库、基地、机场、港口、防御工事等)的设计建造等方面的科学技术。
作为一种创造性的社会活动，国防科技实际上主要是指国防科研，在美国则更具体地称为研究、发展、试验与鉴定(RDT＆E)。根据国际通用的科研结构的分类，按照研究项目或课题的类型，国防科研包括基础研究、应用研究和发展研究。美国还按照研究活动的类型或发展阶段的不同，进一步将国防科研划分为理论研究、探索性发展、先期发展(分为先期技术发展和先期系统发展两部分)、工程发展和作战系统发展等五个方面。我国则常分为国防预研、型号研制、试验与鉴定等三个方面。不管是五个方面还是三个方面，都可归入基础研究、应用研究和发展研究这一结构中。
基础研究(对应于美国的理论研究，或我国国防预研的一部分)的主要任务是研究自然现象、掌握科学原理、进行知识储备，为新概念、新方法在军事上的应用寻求科学依据，而不在于直接解决当前特定的军事应用问题。其研究内容广泛，多涉及诸如数学、物理学、化学、生物学、工程学、空气动力学、弹道学等，甚至还涉及行为科学和社会学等学科领域。
应用研究(对应于美国的探索性发展和先期技术发展，或我国国防预研的一部分)的任务是探索基础研究成果在军事上应用的可能性，以及对可能的技术应用进行预研。其研究内容包括：为解决特定的军事需要进行模拟试验与仿真、原理性部件的制造与试验；对军事应用的各种先进技术方案的可行性与现实性进行鉴定和论证；按实际使用条件研制验证用的部件、分系统和原理性产品，以审查各项技术在实际条件下的可行性。应用研究带有通用性，一般不与武器装备具体型号的研制直接相联系。所谓“先期技术演示”(ATD)和“先期概念技术演示”(ACTD)均属于应用研究的范围。