美国国会的基本功能有三项，即代表人民、制定法律、对行政和司法部门进行监督与 制约。[1]也有美国学者对国会的功能进行了更细致的划分，认为国会至少履行了六项 重要职责：代表、立法、形成一致意见、监督、阐明政策和给予合法地位。[2](P483) 不管如何划分，人们都承认对行政和司法部门进行监督是美国国会的一项基本功能。事 实上，英国功利主义哲学家穆勒和曾任美国总统的威尔逊就反复强调，在看待立法机构 的权力实践时，要更注意其对监督权的运用。[3](P2)
所谓国会的监督功能是指：“国会必须持续地检讨行政当局是否有效地执行了国会所 通过的法案。”[4](P201)威尔逊写道：“严密监督政府的每项工作，并对所见到的一 切进行议论，乃是代议机构的天职”。[5](P167)
从重要性的角度看，通过立法进行决策无疑是国会最重要的活动，但是就日常政治来 讲，监督是国会进行得最频繁的行为。从某种意义上说，立法是特定时刻的事件，而监 督是无时无刻不在发生的过程。
一、国会监督功能的一般表现方式
无论是理论上还是实践中，国会的监督和制约功能主要是针对总统及其领导的行政机 构的。本文也是在此意义上来探讨国会的监督功能的。
具体地说，国会对行政部门的监督涉及五个方面的内容：第一，行政方面执行法律的 情况；第二，行政方面使用国会拨款的情况；第三，政府人员的从政行为；第四，行政 方面的机构设置；第五，行政方面的决策程序。[6](P468)
国会拥有的宪法手段都可以用来履行监督功能，大致包括：立法权、财权(钱袋权)、 任命批准权(人事权)、条约批准权、弹劾权、调查权。此外，还有制定“日落法”的权 力，一度(1983年以前)还有立法否决权。
1.立法权。
立法权为国会的监督功能提供了基本的保障。所有行政机构中的部、署、委、局的设 立与撤销，以及其内部的组织结构，都是由国会立法明确规定的。国会可以联合决议的 形式批准或否决总统提出的行政改组计划。国会立法建立各政府职位并规定其权限，同 时规定担任各种职位的资格。此外，国会规定各级官员的薪金等级，决定哪些职位分别 由政治任命官员、高级文官或低级文官担任，确定差旅费标准、办公用品及设备的购置 费用等。
所有总统和行政机构提出的立法倡议，都必须经国会审议并制定成法律才能实施。有 时国会还通过立法直接干预总统行使权力的方式。比如，1973年国会推翻了尼克松总统 的否决而通过了《战争权力法》，限制了总统发动战争的权力。又如，针对此前总统经 常擅自扣压国会已经批准的拨款的做法，国会在1974年通过了《预算与扣压拨款控制法 》(The Congressional Budget and Impoundment Control Act of 1974)，限制总统独 自决定扣压国会拨款的权力。[1](P369-370)
2.财权(钱袋权)。
就监督而言，国会的“钱袋权”可能是最有效的。从法律上讲，美国政府支出的每一 分钱都必须经由国会通过拨款法批准。
如果国会不通过拨款法，政府机构就会因无钱运转而陷入停顿。1995年底和1996年初 ，因共和党国会议员与克林顿总统发生争执，拨款法迟迟未能通过，结果联邦政府的部 分机构两次关门，引发美国公众的强烈不满。
国会的预算监督主要体现在预算授权法和拨款法的过程中，各常设委员会和小组委员 会要举行一系列听证会，要求有关行政部门的官员到会作证，说明上年度预算和各种联 邦项目的执行情况，并汇报下个财年的计划等等。出席官员必须回答议员提出的各种问 题。这种听证过程实际上是对政府各机构工作的年度全面检查。