这里所说的“传统”是就戴震之前的哲学思想而言的。在戴震的潜意识层中，他比同时代人从更深的层面全面考察了中国自先秦以来的中国文化，对传统文化自身的发展脉络有着深切的了解和体验。通过戴震的思想言论，我们可以看出，戴震对传统儒家的回归和认同，并非出自外在压力，而是出自一种潜意识的价值真诚和自觉的理想选择，就像明清之际的思想家在思想观念上不论怎样激进，怎样抨击旧势力，但在思想感情上，他们却与中国儒家文化保持着千丝万缕的联系一样。在戴震的义理之学思想体系中，我们可以看到不同历史时期的思想家、不同历史时期的儒家典籍对他的影响。由于戴震一直主张试图通过回归原典、把一切的价值规范都建构在对原典的收集、挖掘及诠释上，并揭示原典本身及原典背后的价值涵义，因此，除了明清以来思想家对他的影响外，先秦以来的孔子、孟子、荀子、《周易》、《中庸》、张载、二程、王阳明、朱熹等对他的思想影响巨大。以先秦为例，孟子的思想对戴震产生了十分重要的影响。戴震在哲学上十分推崇孟子，对孟子充满了景仰之情，他称赞“发明孔子之道者，孟子也。”认为“孟子辨杨墨；后人习闻杨、墨、老、庄、佛之言，且以其言汩乱孟子之声，是又后乎孟子者之不可已也。苟吾不能知之亦已矣，吾知之而不言，是不忠也，……吾是以惧，述《孟子字义疏证》三卷。”[5]戴震不但认为唐韩愈所言，“求观圣人之道，必自孟子始”为“不可易矣。”而且还指出自己平生最重要的一部著作就是《孟子字义疏证》。[6]戴震曾作《孟子论性》、《孟子私淑录》，晚年在上述著作基础上重新思考、修订，定稿为《孟子字义疏证》。在戴震这部最重要的“正人心之要”的著作中，他以“疏证”《孟子》“字义”的形式，广征博引，条分缕析，对《孟子》书中11个重要概念作了新的诠释。他试图通过继承和发展孟子的某些合理因素，来阐发和论证其富有近代启蒙气息的进步观念。
除孟子外，荀子对戴震的影响也十分巨大，正如章太炎说言：“极震所议，与孙卿若合符。”[7]钱穆也以为戴震思想“今考东原思想，亦多推本晚周，虽依孟子道性善，而其言时近荀卿。”[8]尤其是在论学方面，戴震继承荀子之处最多。《周易》对戴震形成正确的宇宙观与自然人性论也发挥了积极作用，据统计，戴震在自己的著作中引用《周易》之文达30处之多，还撰著了《易考》、《法象论》、《读易系辞论性》等文章，足见《周易》对他影响之大。
“圣人之道在《六经》”。在这一点上，似乎戴震与程朱无异。戴震认为，为学必须“求其本，”“求其本，更有所谓大本。”[9]这个“大本”就是“圣人之道，”它存在于《六经》、孔孟之书中。他说：“六经之文，邃深而博大，学焉者各有所至，或履之为德行，或抒之为文章，或措之成丰功伟绩。”[10]又说：“《六经》、孔、孟之书，语行之约，务在修身而已；语知之约，致其心之明而已。”如果不精通这些儒家典籍，一切都无从谈起。他说：“夫士不通经则材不纯，识不粹，不足以适于化理。故用经义选士者，欲其通经；通经欲纯粹其材识，然后可俾之化理斯民，克敬其事，供其职。”[11]但是，要弄懂这些儒家经典，并不是一件十分容易的事情，需涉猎广博的知识领域。只有获得各方面的知识，才能达到“闻道”、“明道”的目的。从戴震计划撰写一部以治经为核心体系的《七经小记》，也可以看出在戴震潜意识中旨在回归儒家原典的毕生努力。无怪乎洪榜在评价戴震之学时指出：“戴氏之学，其有功于六经孔孟之言甚大，使后之学者无驰心于高妙而明察于人伦庶物之间，必自戴氏始也。”[12]