一、 以生命价值点化中国艺术境界
宗白华的美学有着浓郁的中国味道，进入他的美学就宛如走进了一幅中国的水墨山水画。我们在他那里感受着中国，然而那已不是“古玩”的中国，古老的中国艺术蕴藏已经被他点化。早年的留学经历，西方思想与艺术的浸染，作为一种基本的背景，始终烘托着他的中国艺术与美学的研究；西方现代学术的精神内质已经完全融入了他的学术研究中，“艺境”更是如此。
1． 借用西方思辨的思维方式，廓清艺术“意境”的内涵
与朱光潜相比，宗白华在美学研究上的一个明显的特点是很少直接援用西方美学理论，但在思维方式上所受的影响，二人是共同的。宗白华留学德国，受过系统的哲学训练，我们从他对叔本华、康德、柏格森哲学的介绍中，就可窥见他的思维中所具有的德国哲学的思辨品质。这就使他的思维诗意而不零乱、灵动而不失严谨。“意境”正是在他的这种思维的梳理下，被阐发得明净透彻、理清意足。
在《中国艺术“意境”之诞生》中，他对“意境”进行了这样的概括：
什么是“意境”?人与世界接触，因关系的层次不同，可有五种境界：(1)为满足生理的物质的需要，而有功利境界；(2)因人群共存互爱的关系，而有伦理境界；(3)因人群组合互制的关系，而有政治境界；(4)因穷研物理，追求智慧，而有学术境界；(5)因欲返本归真，冥合天人，而有宗教境界。功利境界主于利，伦理境界主于爱，政治境界主于权，学术境界主于真，宗教境界主于神。但介乎后二者的中间，以宇宙人生的具体为对象，赏玩它的色相、秩序、节奏、和谐、借以窥见自我的最深心灵的反映；化实景为虚境，创形象以为象征，使人类最高的心灵具体化，肉身化，这就是“艺术境界”。艺术境界主于美[1]。
传统对“意境”的解说一般限于个人的身观体验，至多是一种类推式的描摹，特点是生动传神，但却让人看得到，摸不着，有感觉却说不出。这里，宗白华通过逻辑分层与面貌解说的方式，使人对“意境”有了非常明晰的认识。他通过对功利、伦理、政治、学术、宗教五种境界层次的划分，对艺术境界在人生境界中所处的位置有了直观的说明；又以现代
美学的词汇对其状态进行了解说，使“境界”这个古代的范畴具有了现代人可理解可享用的现实品质。另一方面，他也没有放弃传统的描摹方式所具有的优势，对“意境”他又写道：“艺术家以心灵映射万象，代山川而立言，他所表现的是主观的生命情调与客观的自然景象交融互渗，成就一个鸢飞鱼跃，活泼玲珑，渊然而深的灵境；这灵境就是构成艺术之所以为艺术的‘意境’。”[2]又把这个概念以自己的个性化的体验、以心灵的力量来加以融会，保留了中国传统的老庄玄禅的感悟式思维所具有的生机灵动的特点。从这一过程中我们可以看出，宗白华是以玄化的心境来感悟中国古代艺术中的境界，又以西方哲学的逻辑和抽象来整理他的感悟；以老庄之论来玄解“意境”，又以德国古典哲学的思辨理性来推论他的诠释。这就使“意境”的内涵在宗白华这里，在不失原有的韵味的前提下获得了一种特有的澄澈明晰的性质。
2． 以现代人文关怀，充实艺术“意境”的含蕴
中国古代有关艺术“意境”或艺术至境的理论，并不如现代人所理解的那样一味地合于“自然”，无所依托，它也有它的价值旨归，要求以人天有序、五伦无违等等的自然伦常为指向。实际上，从王国维论诗词的“意境”开始，传统的“意境”理论的含蕴已发生变化。到宗白华这里，他以自己特有的人文与艺术气质捕获了西方艺术及德国哲学美学中所蕴含的人文气息，这使他具有了远远超出传统士人的胸襟与迥异于传统的人生理解。这也大大拓宽了艺术“意境”的内在蕴含，使“意境”在他的阐发下获得了时代的光彩。