用于描述文献资源的元数据实际上不仅仅局限于描述有关文献特征与内容，往往还包括文献的管理、结构等信息。描述元数据（DESCRIPTIVE METADATA）用于描述一个文献资源本身的特征、内容、与其它资源的关系，其主要作用是发掘（DISCOVERY）和辨识（IDENTIFICATION）。管理元数据（ADMINISTRATIVE METADATA）包括有关数字实体（DIGITAL OBJECT）的显示、注解、使用、长期管理等方面的内容，例如所有权权限的管理、产生／制作的时间和方式、文件类型、其它有关技术、使用或获取方面的权限管理等。结构元数据（STRUCTUREMETADATA）定义一个复杂的数字实体的物理结构，以利于导航、信息检索和显示。将这3种类型的元数据有机地组织在一起，其主要功能可归纳为：
● 资源发掘（RESOURCE DISCOVERY）；
● 对电子资源进行组织（ORGANIZING E-RESOURCES）；
● 便利互操作（FACILITATING INTEROPERABILITY）；
● 数字鉴别（DIGITAL IDENTIFICATION）；
● 存档和保存（ARCHIVING AND PRESERVATION）。
不过，正如表1所示，人们对元数据的分类并不是完全按照这3种类型，一般来说描述元数据和管理元数据是被公认的，但也有强调使用、鉴别、保存等类型的元数据。
表1 不同文献对元数据类型的划分
CJC(COMMITTEE ON IN-
HODGE(NISO): META- GILLAND-SWETLAND
GREENBURG(UNC): A
STITUTIONAL COOPERATION) DATA MADE SIMPLER
(GETTY:INTRO TO META- QUANTITATIVE CATEGORICAL
1999
2001
DATA)2000
ANALYSIS OF 2001
描述
描述
描述
发掘
管理
管理
管理
管理
结构
结构
保存
技术
鉴别
使用
使用
GREENBURG对几个图像元数据标准中的每个元素（ELEMENT）进行了分析，从下表中我们可以看到单个元素的作用，包括描述、管理、使用、鉴别，其中有些元素可以同时具有多种用途（表2）。
表2 对单个元数据元素用途的分析
元数据
元素
描述元素
管理元素
使用元素
鉴别元素
标准
总数
DC
15
93%(14)
33%(5)
53%(8)
27%(4)
VRA CORE 28
71%(20)
29%(8)
46%(13)
54%(15)
REACH
20
90%(18)
25%(5)
50%(10)
45%(9)
EAD
60
58%(35)
40%(24)
32%(19)
67%(40)
2 元数据的局限
2.1 元数据的描述功能及局限
从前表可以看出，“描述”功能是任何元数据标准中必不可少的一项，通过元数据所描述的文献资源的外型特征和内容特征，我们在没有见到原件的情况下，也能对之有所了解。当“辨识”是一个用户的主要目的时，（例如，找到某一作者的某一作品），元数据可以说能相当有效地满足用户需要。过去，由于编目记录与具体的图书资料实体是分开的，人们往往要依赖于编目记录来判断一个图书资料的内容，然后再通过不同手段索取图书资料，因此对编目的描述要求很高。现在由于电子文件与元数据记录往往是联在一起，看到元数据的同时也基本上看到了实体本身，这样“辨识”的需求量就小了，对元数据的与“辨识”有关的描述功能的要求也降低了，这也是为什么一些十分简单的用于描述文献资源的元数据记录在数字化图书馆中对“辨识”要求也能基本满足的原因。