中国炼油工业已经取得辉煌的成绩，炼油总加工能力超过200Mt，名列世界第四。中国炼油能力不仅能满足各领域对轻重燃料的需求，而且完全承担化工轻油的生产供应，对保障国民经济健康安全稳定的发展发挥了巨大作用。但同其他行业一样，中国炼油业是在政府保护下成长起来的。21世纪的中国将成为全球经济一体化的一艘巨轮，迎接市场竞争浪潮的洗礼，炼油加工业将面临前所未有的考验。随着WTO的加入，政府保护壁垒毫无疑问地会在很短的时期内消失，中国炼油业必须在体制、资源、规模、结构、质量、技术、建设、法规和重组等方面进行新的跨越，才能屹立于世界同业之林。
一、 经营管理体制与机制需要重大改革
中国炼油业同国外跨国石油公司相比，最大的差距和问题是管理体制与机制，目前几乎所有的炼油厂都是法人主体，都以生产经营、投资发展、创造利税为目标，这是 资源靠分配、产品包销售、企业办社会的计划经济必然产物。这种状况严重制约了炼油工业的发展，是资源优化利用、降低加工成本、资本集中运营、改进投资结构、调整产品结构、发挥科技创新和提高整体竞争力等工作难有突破的根本原因。两大集团现正在进行重组改制，最终目标是各炼油企业由经营发展主体变成生产主体，并脱离社会和辅助职能，由各企业效益最大变成整体效益最大，企业将逐步变成成本中心。预计需要5年左右的时间才能使改革基本到位。这一跨世纪改革的关键是剥离是否顺利、彻底，尽管很痛，却是实现其他跨越的第一步。
二、 从提高整体竞争力角度调整石油资源战略
世界所有跨国石油公司都是在占有石油资源的基础上发展起来的，控制的资源遍布世界各地，控制石油资源量占加工总量的比重一般都在50%以上，甚至超过100%。相比之下，中国炼油行业面临两大问题：一是总体上炼油加工的适应性较差；二是资源控制度有明显降低的趋势。问题最大的是石化集团公司，到2005年其进口石油资源半占总加工量的60%-70%，而对海上资源的控制度为零，产品成本将完全受制于国际原油价格，以1999年为例，原油价格暴涨，石油集团公司大受其益，利润翻番并不断增长，而石化集团公司炼油业则面临亏损的风险，同时，中国进口原油几乎全部由石化集团公司加工，而炼厂总体上只能适应比例40%左右的含硫原油。
所以，石化集团公司一方面继续加快含硫原油加工基地的建设，另一方面必须调整原油资源发展战略，通过独资、合资、合作、掺股等多种手段开发和控制石油资源，用10-15年的时间，使自产原油和海外控制资源占加工总量的比例至少达到60%以上，而含硫原油在总加工量中的比例因提高到60%-70%。
三、 真正形成具有国际规模水平的炼油基地群
现在，全国大多数省市都设有一个或多个炼油厂。全国大大小小炼厂220个，其中，能力为1000kt/a以上的炼厂仅50多个，平均加工能力只有3000kt/a，总平均能力就更低了。目前，韩国、新加坡、泰国、日本和中国台湾省正在运行的炼厂平均规模为10-20Mt/a，而我国此类规模的炼厂只有3个。
体制改革为炼油加工发展布局的调整创造了良机。21世纪，中国需要选择市场潜力大和地缘条件好的区域，通过改造或新建，建设具有国际规模、国际水平的大型炼油基地群，如茂名、镇海、齐鲁、福建、南京等，在2010年前形成10-20Mt/a能力的五大炼油基地，到21世纪中叶，中国将至少需要10个20-50Mt/a能力的特大型炼油基地。这些炼油基地不仅是含硫原油加工重点基地，也是向化工企业辐射的大型化工原料基地，承担着双重责任。
对现有的小规模炼油厂或地缘条件较差的炼油厂应及早制定政策，对其改造与扩能坚决予以制止，直到关闭。对大多数具有一定规模的炼油厂应以提高产品质量为主进行适度改造。
上述加工布局的调整原则就是发展（大炼油）、限制（中炼油）、关闭（小炼油），此目标一旦实际，投资最小，效益最佳，方可使中国炼油业在21世纪逐步树立起全新形象，明显增强炼油业的整体竞争实力。