根据研究此问题的西方学者下的定义，所谓建立电子政府，实质上就是把工业化模型的大政府——特点是集中管理、分层结构、在物理经济中运行——变为新型的管理体系，以适应虚拟的、全球性的、以知识为基础的数字经济，同时也适应社会的根本转变。这种新型的管理体系就是电子政府，其核心是：大量频繁的行政管理和日常事务都通过设定好的程序在网上实施，大量决策权下放给团体和个人，政府重新确立其职能。

各国信息基础设施和全球信息基础设施是整个网络时代的物质基础。随着信息基础设施建设的开展和深化，电子政府的轮廓也日益清晰，其所包含的内容有：完备的网络时代的法律系统，新型的立法和选举机制，新型的行政管理和司法体制(详见本报第33版)。总之，电子政府代替传统政府，意味着系统程序式管理取代政府实体性管理。美国学者都用Governance一词来称谓电子政府的管理，认为现在正在经历的变化就是政府管理的重新转向，需要重新设计政府的管理机制。

目前世界各国都在加快信息基础设施的建设，西方发达国家步子较快，而美国走得最快。1993年9月美国提出建立国家信息基础设施(NII)；1996年美国政府投资400亿美元用于信息技术的开发和工程建设；1998年美国国内已有1／3的人上网，有1644个以上的政府机构在因特网上建有主页；进入白宫的站点可检索到美国的各个角落。路透社10月2日公布的一份调查报告表明，在美国众议员司法委员会决定将美国总统克林顿性丑闻的一系列材料上网公布后的两个星期当中，美国有2700万人阅读或下载了斯塔尔的报告或总统大陪审团供证的录像；CNN新闻站点最高达到一分钟32万次的点击数。全球通过因特网直接了解美国总统性丑闻的信息量之大，人数之多，时间之快，是任何一种媒体也无法比拟的，是前所未有的。

然而，通过克林顿性丑闻上网这一事件，更多的人在关注和思考这样一个问题：在信息时代，因特网对政府的行为和社会影响究竟起着怎样的作用?

北京大学行政与管理学院宁骚教授认为，因特网在发挥政府职能和政府管理方面均能够起到积极的作用。在因特网发展的初期，政府提供的信息会带来很大的社会效益和经济效益，加快知识经济的建设过程，促进经济体制的转型，这一点是很突出的。同时，通过政府上网，可加强政府部门之间的信息交流；有利于提高政府服务的水平和效率；有利于搜集公众的意见，接受公众的监督，使政府在制定各项草案、法律和条例时能够广泛听取群众的意见，加大政府决策的透明度。宁教授说，我们的政府是人民的政府，应该接受群众的监督。要让大家知道政府的活动，特别是决策的过程，有效地提高广大公民的参政议政意识，这样才能对政府机构实施有效的监督。

因特网对政府的作用决不仅仅是传播信息。网络的最大特点在于它的交互性。中国社会科学院哲学所郭良先生说，—般都认为网络是—种媒体，我不这样认为。网络最主要的功能是它的交互性。因特网应该成为沟通政府和群众的桥梁，而不只是喉舌。电子政府可以杜绝许多官僚主义的事情发生，使监察部门及时了解基层的情况。在这次中国抗洪救灾中，如果有关部门有电子邮件就有可能了解到建大坝时偷工减料的情况。

郭良先生特别强调，网络提供给人们的不是一种技术，而是一种管理方式。在网络时代，你可以听到不同的声音，这是50年代做不到的；网络对中国的国情也会产生影响，中国以往人情味的东西太多。