1999年5月2日，哈佛大学校长陆登庭在北京大学100周年校庆的校长论坛上发表演讲，他说道：“在迈向新世纪的过程中，一种最好的教育就是有利于人们具有创新性，使人们变得更善于思考，成为更完善更成功的人”。
当我们被时代的车轮一下带入21世纪的时候，人们不得不思索：21世纪是怎样的世纪？ 21世纪要求人最重要的是什么？从我们已在感受到的种种表现中，从诸多学者的著作论述中，我们可以发现：21世纪是信息化的世纪，要求人们在接受、选择、分析和处理信息的能力必须大大提高；21世纪是知识经济的世纪，要求我们适应不断更新和不断发展的知识社会，需要人们具有极大的创造性；21世纪是世界面临诸多难题困扰的世纪，如环境污染、人口失控、道德退化、资源短缺、生态破坏、政治风云变幻……，要求我们具有科学的生态意识、优秀的人文意识和坚定的国家意识等等。我们已进入了21世纪的大门，人们在憧憬、人们也在不适，人们更在寄托：不是寄托于权力、不是寄托于金钱、而是寄托于教育。
因为我们可以这么认为，教育总是和社会紧密联系的，通过学校教育培养的的人，既可以推动社会向人类所需要的目标向前发展，也可以阻碍社会向前发展；既可以适应新社会新世纪的需要，也可以无从适应新社会新世纪的需要。而现实中，那种传统落后的教育，不论从理论上还是实践上，总是表现出一种定势、封闭、僵化和教条。于是有了应试教育，有了被动应付的教育，有了拔苗助长的教育，有了超负荷的教育。而学生个性的发展、主观能动性的发挥、人文素养的追求、社会责任的热情、学会求知的本领往往被忽视和抹煞，他们被当成教育机器的加工对象。多少年来，这种传统教育的观念和行为，我们却习以为常。当社会发展相对缓慢的时候，人们也许对教育改革的紧迫性不强，可当我们一下面临社会飞速发展，面临21世纪挑战的形势，我们的教育就会措手不及。而那种使学生只死记死背，只应试应考的教育是难以寄托的。
未来的竞争是科技的竞争，科技的竞争是教育的竞争。可是，教育的竞争又是什么竞争呢？一句话，教育的竞争是教育改革的竞争。我国面对高科技时代、信息时代、知识经济时代、数字化时代的到来，产生于计划经济时代的教育模式，已不能适应未来社会的需求。 如果说农业化社会是“以力取胜”的时代，工业化社会是“以技取胜”的时代，那么，信息化社会则是“以智取胜”、“以知取胜”、“以德取胜”的时代，进入21世纪，教育必须有所为，因为人们寄托于教育，但只能寄托于教育的改革，笔者以为，“三个适应”是基础教育，特别是义务教育改革的基本思路。
一、基础教育应适应社会可持续发展的需要
在社会发展过程中，一方面是各国相继走向工业化，人们时时在感受并承受这种工业化的种种表现后果，如对GNP的疯狂追求，如对有限资源疯狂的占用、掠夺等；另一方面人们也在反思人类行为的后果，寻找可持续发展的对策。当今，教育不能回避这个问题，教育比任何时候都更处于社会发展的关键位置。 在 90年代人们提出了社会发展的重要观点，其核心是以人为中心的可持续发展观。在94年世界人口与发展大会上提出“可持续发展的中心是人”。《中国21世纪议程》提出：“可持续发展以人为本”。《中国社会发展报告》提出：“以人为核心的社会发展”。 ①这都充分说明了当今时代发展就是以可持续发展为根本，其核心是人的发展。因此，培养和造就可持续发展的人，就成为新世纪教育的根本任务，也成为社会可持续发展的最基本保证和先决条件。
