早期，成本会计师和簿记员都很不愿意把他们掌握的方法传播给别人，即使传授，也要求接受者严格保密，这就使我们追溯成本会计早期的发展遇到了困难。公正地讲，当时很少有理论家对这门学科感兴趣，但有点神秘的是当时不乏商业簿记方面的教科书和文章，有些传统至今，但涉及到成本和制造业记录的甚少。
19世纪70、80年代，成本会计的研究主要是对确定产品主要成本的传统作法进行适当改进。当时，人们并没有完全认识到成本核算的重要性。例如，一位早期科学管理的倡导者(1841年)提出，每一个生产者应不断地寻求改进生产的方法，以降低每件产品的成本。他强调了解每一生产过程的“准确成本”和生产中机器损耗的重要性。
在1890年以前，大多数工厂是通过简单地修改贸易帐户计算工厂费用，因为，那时，他们首要目标是计算中期利润，而不是计算产品成本。他们还不知道通过分类帐反映成本流程的概念，没有严格区分车间制造费用和公司商业费用，也忽视了运用成本帐户确定公司半成品和产成品之间适当的存货数量。
19世纪80年代到20世纪初，成本计算方法和成本理论研究获得大丰收。在这一时期，(1)发现了把工厂分类帐和总分类帐联系起来的方法；(2)对涉及到处理和记录工厂原材料的问题进行了深入的研究(包括把原材料价值转移到产品中的问题；(3)对劳动力成本的记录和分摊(到每一单位产品中去)的问题进行了全面的探讨；(4)开始认真考虑包括在产品工厂成本中的制造费用项目，初步涉及到今天在弹性费用预算中广泛应用的固定成本和变动成本的划分。
1900年至1915年，成本会计侧重于：(1)改进成本流程各阶段的成本计算方法；(2)研究如何根据事先确定的费率解决拨款问题。与后来问题紧密相关的是关于工厂闲置生产能力处理问题的争论，在认识到工厂闲置时间之前，事先确定的费率引起人们极大兴趣。越来越多权威人士论述根据实践估计费率问题。例如，一位会计学者建议，应该根据经营情况确定费率。
在20世纪早期的几年里，科学管理倡导者的思想影响着成本会计的发展，他们主张以根据企业生产能力，而不是依据企业实际产量确定适用费率。早在1903年，人们就把企业生产能力和企业实际产量之间的区别称为“死费”，这种思想深化了对成本本质的认识，为后来的研究开辟了道路。
到1915年，工厂成本会计的基本结构已经建立，随后，人们的研究集中在利息的分配、标准成本计算、成本分析、成本控制、弹性预算和其他特殊目的的成本上。
文硕节译自《The Accounting Review》October 1947, No 4.美国：保罗·加纳博士