2 六病是对外感热病的一种时间分类方法
《伤寒论》的编排体例是按三阴三阳六病进行分类的。那么六病究竟指的是什么呢？这在伤寒学派中各家认识大相径庭。
2.1 六时的概念 《素问生气通天论》说：“阳气者，一日而主外，平旦人生气，日中而阳气隆，日西而阳气已虚。”把一天之阳分而为三，平旦、日中、日西。《素问金匮真言论》也说：“平旦至日中，天之阳，阳中之阳。日中至黄昏，天之阳，阳中之阴。合夜至鸡鸣，天之阴，阴中之阴。鸡鸣至平旦，天之阴，阴中之阳也。”古人把一天分为十二时辰，一天之阳始于平旦，终于黄昏。一天之阴始于黄昏，终于平旦。平旦为寅时，日中为午时，黄昏为戌时，鸡鸣为丑时，阳起于寅而终于戌，阴起于戌而终于寅。寅卯辰巳午未申酉戌为阳，戌亥子丑寅为阴，阳中有阴，阴中有阳。平旦、日中、日西、黄昏、合夜、鸡鸣等为“天时”，而十二时辰等为“时标”。人体生物钟是与天时相应，“时标”即今天的“机械钟”，仅是人们认识和标识时间的一种方法。机械钟（时标）不随时节、地域而变化，而“天时”就不同了，它是一个动态的时间概念。时病（外感热病）的表现形式、发病特点与昼夜时序节律同步，三阳占去一天的三分之二，三阴只占三分之一，体现了天人合一，人附天数的思想。
2.2 六病时与六病欲解时 《伤寒论》中没有明确提出六病时，但却论述了六病欲解时，少阳病从寅至辰上，太阳病从巳至未上，阳明病从申至戌上，太阴病从亥至丑上，少阴病从子至寅上，厥阴病从丑至卯上。对六病欲解时，历代医家争议非常大，认为它与临床实际不符。藏东来［1］认为：欲解（xiè）时就是六病时，即搞清楚、弄明白六病的时辰。“病时是指发病痛苦的主要时辰（即六时的某个时间），病程则是为病后的天数日期（涉及病的传变、痊愈或死亡）。病时有着病程的特异性，病程有着病时的连续性。六病都有一定的病时和一定的病位，亦有病程发展的日期过程，就是六病时位的基本含义”。《周髀算经》记有测天的方法：“冬至日加（指漏壶上纪时的指标所指的时刻）酉之时，西游所极。日加卯之时，东游所极……冬至，日出辰而入申……夏至，日出寅而入戌。”这对理解《伤寒论》六病欲解时具有重要的启发意义。所谓从寅至辰上即日出之时，从申至戌上为日入之时，其所言必三辰者，缘冬夏四时日出日没之时间有早晚故也。从寅至辰上决不是后世理解的这个时段为少阳病欲解的时间，关键在于‘上’字，寅至辰只是一个起始的时间，而不是狭义的、机械的某个时间段。一年之中不同季节，日出是不一样的，从寅至辰以上的“天时”才是少阳病欲解的起始时间，也是少阳病加重显现的起始时间。也可以这样理解，六病时和六病欲解(jiě)时，是一个事物的两个方面，如果“病时”病情加重，为病进；反之“病时”病情减轻，则为病退，为欲解。这样六病欲解时就与临床实际一致了，也可使《伤寒论》的病时和欲解时得到合理解释。如太阳病在巳至未上的自然“天时”内，病情显现为进，为未解。反之减轻则是要欲解的时刻，其他也然。这样，外感热病的发生、发展、转归就有机地统一起来，六病时和欲解时只不过是在同一时间上不同时期的不同表现而已，并遵循“天时”即季节不断变化，而非“时标”即机械钟。这在诊断、治疗和预后上都有重要意义。六病时为诊断提供了一个重要依据，对用药也提供了一个因势利导、先其时而治的思想。这种使药力得正气之助而抗邪外出的方法起到了四两拨千斤，事半功倍的效果。另外，也可根据六病当重不重，当显不显的病情推测欲解时。
2.3 六病是和六病时密切相关的一个时间概念 “某某病”即在某一时段发病，就称为某病。在《伤寒论》中所有冠六病的条目仅表示一个病时概念，即在太阳时发病无论出现什么样的脉证都称作太阳病。在少阴时发病无论出现什么样的脉证都称作少阴病。如少阴病承气汤证，是在少阴时出现的承气汤证。太阳病桃核承气汤证、五苓散证，是在太阳时出现了蓄血证、蓄水证。阳明病吴茱萸汤证、麻黄汤证，是在阳明时出现了吴茱萸汤证和麻黄汤证等。