国际上的互相访问由来已久，而现代更盛。各种不同性质、不同层次、各行各业的人员和代表团出访他国，成了社会生活中常事。互访活动成了国际经济贸易来往、种各样的访问占，国家领导人，尤其是主要领导人的出访，具有特别重要的意义。国家元首、政府首脑的互访，是当今世界被称之为"首脑外交"的主要方式之一。美国艾森豪威尔总统在任期间，曾进行过16次对28个国家的访问。周恩来总理1963年2月的"亚非之行"，访问了亚非13个国家，加强了中国同广大第三世界国家的友谊，阐明了中国同阿拉伯国家和非洲国家相互关系的五项原则以及中国对外援助的八项原则，为中国处理同第三世界国家的关系确立了一些具体准则。
国家主要领导人的访问，是国家关系发展的重要象征。尼克松文化，同毛泽东、周恩来的直接握手、见面、会谈，被誉为中美关系史上一个时代的结束，另一个时代的开始。江泽民主席1997年秋对美国的正式访问，为面向21世纪的中美建设性伙伴关系开辟了道路。中印、中越主要领导人的互访，象征着中国同这两个邻国的政党关系，在和平共处五项原则基础上的恢复和发展。
当然，国事访问的重要价值还不止是象征的意义。通过两国领导人的直接见面交谈，可以在观点和政策上增加相互了解，求得认识上的接近或一致，也可以在政策上作出调整与配合，促进相互之间的友好合作；访问期间，首脑们还可以通过东道国的讲坛和各种新闻媒体，阐述自己的政策，发挥自己的影响和作用。
国家领导人出访的这些意义和作用，应当在访问日程的安排上体现出来。在日程上，既要有隆重正式的礼仪活动（有时还可安排一些在基层单位的活动，以及同群众的接触等），以表现两国的友好关系；同时，又必须有足够的时间以便两国领导人举行会见与会谈。在现今世界上，由于国与国之间的利害关系日益密切，访问日程的安排更加倾斜于实质性的会谈与活动。1979年，邓小平副总理应卡特总统的邀请正式访问美国，受到美国朝野的热情欢迎，双方进行了友好诚挚的会谈，取得了积极的成果。这次访问的主要日程如下：
1月28日
下午 邓副总理一行抵达华盛顿下榻美国国宾馆Blair House
晚上 出席美国总统国家安全事务助理布热津斯基家宴
1月29日
上午 出席卡特总统在白宫举行的正式欢迎仪式
与卡特总统举行正式会谈
下午 与卡特总统举行第二会谈
晚上 出席卡持总统在白宫为邓副总理举行的欢迎国宴，然后到肯尼迪中心看演出
1月30日
上午 与卡特总统举行第三次会谈
中午 应美国参议院外交委员会邀请，与美国参议员共进午餐
下午 出席美国众议员国际关系委员的茶话会
出席美国外交政策协会、美中关系全国委员会等五团体的招待会
晚上 出席美中友协，全美华人协会和旅美华侨的招待会
1月31日
早上 与美国内阁官员共进早餐
上午 会见美国前总统尼克松
瞻仰林肯纪念堂
参观宇航博物馆
中午 与美国新闻工作者共进午餐
下午 接受美国广播电视界采访
在白宫与卡特总统一起出席中美科技合作协定和中美文化合作协定
签字仪式
晚上 在我驻美联络处举行答谢招待会
2月1日
早上 会见美国前国务卿基辛格
上午 接受费城坦普尔大学名誉法律博士学位
出席在华盛顿纪念碑广场举行的欢送仪式，离华盛顿赴亚特
兰大
中午 出席美国南部地区国际问题中心和亚特兰大商会举行的午宴
下午 参观福特汽车公司装配厂
向美国黑人领袖马丁·路德·金的陵墓献花圈
晚上 出席佐治亚州州长晚宴
2月2日
离开亚特兰大抵达休斯敦
参观约翰逊航天中心
2月3日
与美国西南地区报界主编和发行人共进早餐
离开休斯敦赴西雅图
2月4日
会见美国参议员亨利·杰克逊
出席美国联合航空公司和波音公司的午宴
参观波音-747飞机装配厂
会见旅居西雅图商界宴会
2月5日
离西雅图赴日本访问两天后回国
领导人的出访，可以一次专访一个国家，也可以一次访问两个以上的国家或者在出访期间又出席某个国际会议或参加某项国际活动。在这种情况下，日程的安排就比较复杂，既要把对各国访问的日程很好地衔接起来，又要考虑访问的先后次序和在每一个国家的驻留时间，以便使每个被访问的国家都感到满意和方便。普利施科在其《首脑外交》一书中曾谈到美国艾森豪威尔总统1959年的出访。他在阿富汗和巴基斯坦各停留一天，而在印度却驻留了5天。尽管访印放在最后，但由于时间最长，这就暗示了对印度的特别重视。