风险投资的初衷是作为风险资本投资于新的或年轻的小企业。然而，随着时间的推移，它几乎已成为一个为私有公司进行股权融资的通称，在北美以外的地区尤其如此。风险资本家也开始涉足那些本属于投资银行家的事务。在西欧，绝大多数风险资本被用来收购那些业已成立的高科技公司，或者投资于创新企业的较晚期的发展阶段。由于机会众多，东欧的风险投资公司甚至可以选择既有很高的报酬率又有很好稳定性的公司作为投资对象。可见，风险投资功能和作用几乎涵盖所有有关金融投资、高科技投资、小企业投资的内容。
对新经济时代的企业创业来说，风险投资是新生企业的权益资本的主要来源，它构成了新生企业的创业的重要部分。可以说，风险投资造就了新经济时代的创业机制。
从这个角度出发，我们现在所指的“风险投资”应该称其“创业投资”更为恰当。
2．风险投资的类型
根据风险投资企业的不同阶段，我们一般可以将风险投资分为四种类型。
（1）种子资本
那些规模很小，或者刚刚处于发展早期的高新技术企业，既不可能从传统的银行获取信贷（原因在于缺乏可资抵押的财产），也很难从商业性的风险投资公司获得风险资本。除了求助于专门的金融渠道（如政府的扶持性贷款）以外，这些企业更多的目光投向提供“种子资本”的风险投资基金。种子资本主要是指为那些处于产品开发阶段的企业提供小笔融资。由于这类企业可能在很长一段时期内（一年以上）都难以提供具有商业前景的产品，所以投资风险极大。对“种子资本”具有强烈需求的往往是一些高科技公司。它们在产品明确成型和得到市场认可前的数年里，便需要定期注入资金，以支持其研究和开发。尽管这类投资的回报可能很高，但绝大多数商业投资公司都敬而远之，主要是因为：对投资项目的评估需要相当的专业化知识；由于产品市场前景的不确定性，导致这类投资风险太大；投资公司进一步获得投资人的资本承诺困难较大。
（2）导入资本
当一个公司拥有了确定的产品，并具有较明确的市场前景后，由于资金短缺，企业便可寻求“导人资本”，以支持企业的产品中试和市场试销。但是由于技术风险和市场风险的存在，企业要想激发风险投资家的投资热情，除了本身达到一定的规范外，对导入资本的需求也应该达到相应的额度。这样才能更具规模效应，增强抵御市场风险的能力。
（3）发展资本
就量而言，能够发挥更大作用的是用于企业扩张期的“发展资本”。这种形式的投资在欧洲已成为风险投资业的主要部分。以英国为例，目前“发展资本”已占到风险投资总额的30％。这类资本的一个重要作用就在于协助那些高科技企业突破杠杆比率和再投资利润的限制，巩固在行业中的地位，为他们进一步在公开资本市场获得权益融资打下基础。
（4）风险并购资本
风险并购资本是一种特殊的风险投资工具，一般适用于较为成熟的、规模较大和具有巨大市场潜力的企业。与一般杠杆并购的区别就在于，风险并购的资金不是来源于银行贷款或发行垃圾债券，而是来源于风险投资基金，即收购方通过融入风险资本，来购并目标公司的产权。以管理层购并为例，由于风险资本的介入，购并所产生的营运协力效果（指购并后反映在营运现金流量上的效果）也就更加明显。
3．风险投资的特征
与一般投资相比，风险投资具有以下四个显著特征：
（1）投向集中
风险投资集中于风险大、周期长、资本收益高的项目，尤其是高新技术产业。但在不同时期，产业投资的重点也有所不同。在20世纪80年代以后，产业投资重心开始向软件产业、医疗保健产业、生物技术产业和通信产业转移。
（2）周期性强
经营学家通常将企业成长分为创立期、扩展期和成熟期等三个主要阶段。风险投资家则通常在扩展期或成熟期的早期就开始出售股权等方式撤回资金，去从事其他新项目的风险投资。这便是风险投资“投资——亏损——高收益——再投资”的周期循环。