英国学者认为创新中心就是临近研究或开发机构的一幢或一组建筑，在其中为来自研究机构或商业机构的个人或团体准备了可以短期使用的工作、生活空间，以使其得以进行战备研究或开发等活动。该中心的管理团队将有以下功能：
①提供秘书人员、办公设备和会议室与洽谈室等共同设施；
②就研究成果在本地区工业和商业上的应用的可能性进行调研；
③提供对使用大学和企业的商业上的应用的可能性进行调研；
④为办理税收、执照、市场开拓和商业发展等提供建议。
对于德国来说，“大多数企业孵化器基于这样的概念：能够改建成可容纳10至30家小企业的建筑。其中具备为所有创业家服务的公用设施，包括装备良好的办公室和会议室、秘书及行政管理人员。这些设施的费用在租房之间均摊牌，租房可以在房租等方面享受优惠待遇。”德国学者认为，创新中心具有如下特征：
①创新中心聚集一些当地的年轻企业，其中多数是新建企业。这些企业的业务集中于新技术产品的开发和市场化，非常需要外部咨询，在启动期特别需要资金但没有抵押或担保能力；创新中心能够为企业提供一般办公及服务设施、一系列共用服务。提供建议、信用以及与中介机构的联系渠道等。
②创新中心的目标是创造一个在其它情况下自然生长起来的有利于企业发展的人工环境。该环境的特点是企业尤其是技术型企业的大量聚集与新企业的快速成长。因而，在选址方面，已有企业较密集，是创新中心选址的主要条件；其次是一般服务机构如金融机构、咨询与信息服务机构等以及高素质的研究机构的存在就是必不可少的了。
③创新中心在“内生到地区发展战略”中发挥着重要作用。内生型发展战略没有传统的注重对企业的财政补贴等，转而注重提高企业的创新能力。这种战略，既要提高现有企业的活力，又要增加有创新能力的企业数量，创新中心作为一种实体，在这方面将起到积极作用。
一个企业，尤其是新建企业在创新中心里，可能会得到许多益处，如通过使用创新中心提供的公用设施和服务，降低运营费用；被创新中心选中共进驻创新中心而获得较好企业形象；较易获得咨询机构的服务；获得创新中心在信息、咨询等方面的服务并得以建立与中介机构的联系；在创新中心扩大经营规模；与创新中心内的其他企业进行接触并建立商业联系的可能性；由于创新中心的良好社会形象而获得金融机构资源等。
虽然各国对企业孵化器的看法不同，但形成一个共识是：一般来讲企业孵化器是指在新经济时代一种侧重于营造新生企业而设计的创业环境，它可以为科技型、创新型企业提供可租用场地，其目的是成功地协助创业者创造出充满创新战略的企业，及时地为那些处于成长期的新兴企业有组织地提供一些帮助，促进其有步骤地迅速发展。
一般来说，企业孵化器的运作过程中通常存在许多明显的特点：入驻的企业往往正处于发展的早期或初期，具有发展潜力，并且必须经过审慎选定；孵化器为每一个入驻的企业提供一定的工作空间、企业运营所需的基础设施，例如通信和管理设施；孵化器要负责训练、开发和帮助提高企业的管理能力；提供有关的法律和金融方面的专业性服务；租金要合理以使新建企业不致负担过重；入驻企业经过一段时间的“孵化”以后，创业家取得了相应的业务“资格”，则必须从孵化器中“毕业”，另觅场所扩大发展规模。
因此，企业化孵化器一般包括生产车间、办公用的房屋和通讯等办公设施及行政、经济专家和秘书人员。其目标设定于“为经过挑选而进人孵化器的新建企业提供低价的生存条件和相关信息，帮助企业制定、评审、修订业务计划，组织必要的培训以提高创业者的各种技能，使新企业迅速成长，在几年内离开孵化器独立经营。”
一般来说，一个企业孵化器的发展要经历以下几个阶段：
（1）开办准备阶段
准备阶段始于决定成立孵化器并着手进行调研，止于确定了办公地点并开始受理企业进驻申请。这一过程要花费很大力气，要准备详尽的工作计划，包括可行性论证、运营计划等。