在第一次工业革命浪潮中，英国毫无争议地成为了世界纺机业的霸主。德国纺机业的全面起步开始于19世纪中期，主要集中在莱茵河低地和Swabian地区的Saxony-Thuringen。受当时的工业基础和技术水平的限制，民族纺机工业还主要依靠英国和法国等纺机强国的技术输出。20世纪初，英法等纺机强国逐渐感到了来自德国的竞争压力，开始有意识地控制向德国输出先进的纺机制造技术。在这种情况下，德国开始寻找模仿基础上的自主创新之路，并形成了以原东德的德累斯顿地区为中心的纺机生产基地。到20世纪二、三十年代，德国纺机业的国际竞争力已经显著提高，可以和英国、法国等纺机强国进行面对面的较量。由于德国在劳动力、工业基础、制造业体系等方面具有一定的竞争优势，因此，德国生产的纺机设备开始在国际市场上崭露头角，到30年代后期，全国45%左右的纺机设备出口到世界各地。
战后初期，受到战争重创的德国纺机业又不得不面临东、西德分离的困境，英、法、美等老牌纺机强国重新登上了国际纺机市场的领先位置。与原东德相比，战后初期的西德纺机业基础十分薄弱。不过，值得庆幸的是，原东德累斯顿地区的工程师、技术骨干和熟练工陆续来到纺机业基础薄弱的原西德创业。新建设的纺机企业主要集中在老工业基地鲁尔地区的杜塞尔多夫、斯图加特等地。仅仅过了十余年，德国（此指原西德）纺机业就在60年代重新崛起，并夺回了原有的国际市场份额，此后一直稳居国际纺机业的排头兵位置。
德国纺机业能够在战后很短的时间内恢复元气并迅速提升其国际竞争力，除了纺机业自身的努力因素外，还有一些重要的外部原因不可忽视：一是在战后欧洲经济重建和世界经济长期景气的大背景下，纺织服装业市场需求（德国、欧洲乃至全球市场）持续旺盛，纺机订单不断，客观上为德国纺机制造业提供了良好外部空间；二是德国马克与美元等国际通货相比处于比较明显的“竞争优势”地位，长期坚挺的美元也使得美国纺机业饱受来自德国、意大利等低汇率国家纺机制造业的挑战；三是与纺机业紧密相关的制造业如化学、电子、钢铁、机械等部门在战后初期的迅速成长壮大，客观上也为纺机业的发展提供了良好的产业配套环境；四是英国和法国等老牌纺机强国的制造业在战争中受到重创，使得战后初期主要纺机制造国基本上处在同一个起跑线上；五是以艾哈德为核心的战后第一届政府在国民经济恢复、重建，以及建立竞争性市场经济体制方面发挥了重要作用。从时间上看，德国纺机业的恢复与成长与德国国民经济的快速崛起基本上是同步的。
目前，无论是从产值、市场份额还是从技术、品种和质量水平上看，德国纺机业都站在全球纺机业的最前沿。自1957年德国以纺机出口占世界市场份额24%的成绩超过英国而首次登上世界纺机业霸主地位以来，一直稳坐世界纺机业的头把交椅。特别是1968年以来，德国纺机业始终以占全球贸易额30%以上的业绩领先主要竞争对手。今天，全德国130多家主要纺机设备制造商（大多为德国机械制造商协会VDMA纺机分会的会员）雇佣了约36800员工，年产值约39亿欧元，出口37亿欧元，占总产值比重高达94%。2000年德国纺机设备的主要出口市场为欧洲、亚洲和北美，分别销售了15亿欧元、11.5亿欧元和4.9亿欧元，增速分别为21.5%、29.7%和下降1.3%，亚洲成为增长最快的区域市场。从出口国别和地区来看，美国、土耳其、意大利、中国等国家和地区是最主要的出口市场（参见图）。从出口设备类别来看，零部件占29.8%，纺纱机占21.7%，针织、织袜机和簇绒机占18.7%，后整理设备占16.3%，织机占13.5%。
二、德国纺机业竞争力形成与提升的基本经验
纺织机械制造业是典型的装备制造业，也是德国竞争力最强的制造业门类之一。应该说，战后德国纺机业的迅速崛起并长期保持极强的国际竞争力是一系列主客观因素综合作用的结果。总的来看，德国纺机业的强盛得益于以下一系列重要经验。