一、引言
远在民主意识能用文字表达之前，民主的实践就已经存在了。原始社会第一次出现在今天看来是一种朴素的民主制度。虽然那时没有私有产权的原始民主是民主发展的初级阶段，但是，原始社会的民主制度却包含了人类迄今还没有达到的最高民主形态直接民主。民主意识的发展是从原始社会的解体开始的。从某种意义上讲，古希腊民主制度继承了原始社会直接民主的精神，而古罗马则第一次引入了代议制的间接民主制。此后，在漫长的封建时代，民主就演化为人们头脑中所追求的理想、信念。成为理论探讨中一种制度和价值层面的内容。
直到伴随商品交换而产生的自由市场及资本主义社会的兴起，以私有产权为社会基本法则的代议制间接民主制才再次在资本主义社会出现。从那时起，直到当今的二十世纪末叶，民主又经历了几个世纪的发展。在当今世界上，非民主状态的国家依然占多数，而资本主义发达国家的民主制度及实践无疑对当今世界上那些非民主状态国家起着一种强烈的"示范效应"，这一效应也敦促人们思考民主的政治制度在现代社会生长的原因或条件，以及成熟的民主制度得以健康地存续的社会条件，以期对政治的民主化进程有所启发。
近现代西方资本主义国家政治发展的历史表明，民主的政治不是一个口号或权谋，而是一个可以落实到社会生活各个层面的规则。如果大多数社会成员还缺乏从政治上寻求对以市场为主导的经济生活的必然性及其法则加以保护的自觉意识和行为的时候，如果绝大多数社会成员没有把民主政治的价值内容作为日常生活的现实内容渗透于自己的生活习惯和行为方式之中，那么，就不会有民主的生活方式，当然也就不会有民主的社会，更不会有民主的政府。总之，就不会有民主的政治。这就是本文的思路。
鉴于上述理论和现实的情形，本文拟用结构一功能主义的分析方法，对民主政治生长、发育的社会环境进行粗略的考察，具体分析民主政治生长的社会环境的结构及其功能，以及这些功能是如何使民主政治价值层面的内容外化为具体的现实生活过程，而这些现实过程又是如何承载着民主政治的价值内容并把它输送到现实的政治生活中去。
二、对市民社会的结构功能的分析
关于民主政治，这是一个内容及其丰富的主题，这里无法涉及其中方方面面的内容，本文仅就与民主政治相关的社会层面的内容进行分析。下面，将着重考察和分析民主政治生长的社会环境。这样做的原因在于：在民主政治的生长过程中，民主政治赖以成长的社会环境起了比民主的价值和制度规则更为重要的作用。一般认为，民主政治生长的社会环境是市民社会。这是一种不同于它种社会类型的多元化、自主性的社会。"市民社会"这一概念是英文civil society的意译。市民社会由于其固有的结构功能，成为既是民主政治生长的社会基础，又是民主政治成长后维系成熟的民主政治的制度果实的社会肌体，因而本文称之为"民主政治的社会载体"。我们知道，功能是由组织的结构和因素所产生和输出的，下面将从五个方面来探讨市民社会的结构一功能。在作这种探讨时，思维模式是理想状态的，因而其内容就不可避免地比较注重一般性、普遍性方面。
(一)经济生活的多元化
美国学者查尔斯·林德布罗姆认为，多元民主政治的经济制度毫无例外都是以自由市场为取向私有企业制度①。于是，他提出疑问：该如何解释民主政治对市场和私有制度的依赖这一伟大历史事实? 历史已经昭示我们，在一种非政治化的经济制度下，市场化必然要削弱政治权力对经济活动的直接控制。因为市场要求经济活动遵循供求关系的规律而非行政命令。在市场经济下，绝大多数经济资源由非官方的企业所支配、组合。私人企业、私有产权制度、各种利益组织构成市民社会的基础，同时也是市民社会中经济生活的主体。这些经济生活的主体逐渐演变成市民社会基层经济组织的稳定性力量和社会经济生活的有序化力量，而这种组织和力量又构成市民社会的微观结构和基本细胞。