也许与现代人相比，古代雅典人更看重自由概念中富于进取性的那一方面，但这并不意味着他们不懂得防卫性自由的价值，更不意味着在古代民主观念中，没有包含着对个人权利和自由的尊重与维护。例如，在雅典的法律制度中，一个被定罪的人可以提出建议，要求对自己施以什么的刑罚；可以在不同的刑罚中做出选择，甚至有权呼吁公众免除对他的惩罚。任何一个不怀偏见的人都不能说这种法律缺乏人道精神。在当代，哪一个国家敢于实施这样一种充分尊重个人选择权利的法律制度呢？另一方面，即使现代民主制度比古代民主更强调个人自由的价值，更反对集体对个人的强制。但能说它确实为“每个人提供了牢固的自由”吗？美国在二次世界大战时曾将日裔美国人投入集中营，这一事实向我们揭示，即使有最优良的制度和最深厚的自由传统，在面对强大的国家机器时，个人自由都时刻面临着被毁灭的风险。但是我们能不能就此断定古代人实际上比现代人享有更广泛、更高级的自由呢？恐怕不能这么说。我举出这样的例子也并不是要使读者产生这样的认识。我只是要证明，无论在过去还是现在，自由的维护是一项极其艰巨的事业。在从事这项事业的过程中，我们和古人一样都面临着种种难以预见、甚至是难以正确把握的问题。因此，不能认为自由主义民主已经一劳永逸地解决了维护自由的问题。而那种认为古代民主不尊重个人权利的观点更是误导世人的偏见。
由此可见，问题其实并不在于现代民主与古代民主究竟谁更尊重个人自由，而在于我们是否能将个人自由置于一种绝对的、抽象的地位。特别是在与社会整体利益相比的时候，我们能够接受自由至上的观点吗？其实任何一个社会，自由问题都是一个度的问题。即在不危及社会安全与稳定的情况下，多大范围的自由是可以接受的。因此，这完全是一个随着历史条件的变化而不断变化的问题。今天的人们可以享有比古人更为广泛的自由权利，但那也仅仅是因为现代社会所拥有的调控手段比古代强大得多。古代社会固然经常会出现迫害个人的情况，但那些事件往往发生在非常时期，发生在社会面临重大危机的时刻，而不是由某个利益集团基于某种意识形态所采取的有计划、有预谋的迫害行为。古代的人们和我们一样，都面临着个人与社会之间的矛盾关系，都不仅关心个人的生存与发展，而且关心整个社会的生存与发展。个人与社会之间的矛盾是存在于人类社会文明进程中的永恒的矛盾。因此无论社会发展到什么阶段，无论这个社会如何强调个人自由的价值，都不可能将个人自由看成是绝对的东西。而且必然会采取种种措施以防止过分的个人自由对整个社会利益所构成的威胁。与我们不同的是，古代人在维系社会整体利益与个人自由之间的平衡所能采取的技术手段无疑要比我们弱小得多。这种局限性决定了他们在二者发生冲突时很难做到鱼与熊掌兼而有之。虽然古代人由于其认识及技术上的局限性，还不可能容纳在现代人看来属于正常范围之内的许多自由权利，但那种将社会利益置于个人自由之上的态度，也并非与现代格格不入。即使在今天社会拥有强大的控制能力的条件下，我们也时常面临他们所处的困境。所以对于今天的人来说，值得注意的并不是他们实际上享有的自由比我们少得多，而是他们对自由表现出的那种现代人很难达到的热忱，以及他们竟然将那些非常有限的自由权利发挥得如此淋漓尽致，为自由赢得了那么多照耀千秋的荣光。
这里我并不是想要为古代民主中所存在的种种消极现象进行辩护，在我看来，某些行为无论以什么名义做出，在道义上都是不能接受的。我所要表达的观点是，不能仅仅因为在古代人的自由观念与我们之间存在着某种差异，或凭借几起偶然发生的迫害事件，就武断地认为古代民主是以对自由的恐惧和迫害为自身存在的条件的。古代民主与现代民主的区别，并非如作者所断言的那样是基于价值与目的的分歧而表现出的本质上的区别，而确实是由于客观条件的限制而产生的解决方式的差异。古代人与现代人一样，都尊崇自由的价值，都将民主视为一种为了自由而设计和运行的政体。现代民主制度虽然将保障个人自由作为自身的一项重要职能，但它却是通过限制社会成员的政治权利实现这一点的。所以仅仅从维护个人自由这一原则出发，我们也不能将目前通行的自由主义民主制度视为民主政治的顶点，而只能将其视为民主发展过程中一个环节。在这个环节当中，它蕴含着对民主政治以往实践中所存在的问题的解决方案，另一方面它又面临前所未有的问题，这些问题充分暴露出自由主义民主制度的局限性。如果我们不能正视现行民主制度所面临的问题及其自身的局限性，我们就根本无法真正解决这些问题，并且将民主政治以及整个人类文明推向新的高度。所以，从历史的角度看，我们无法接受那种将古代民主与现代民主截然分开的观点，无法接受那种试图将现代民主制度建立在不同于古代民主已经确立的原则基础上的做法。因为人类数千年的政治实践已经雄辩地证明了，只有以人民主权为基础的民主才为自由的存在提供了空间，才会基于自身的原因培育和鼓励自由精神。认为古代民主与现代民主之间横亘着不可跨越的鸿沟，以至于要坚持现代民主制度就必须彻底抛弃前人所确立的原则，这种对于古代民主和现代民主的认识是完全站不住脚的。