产业是社会分工的产物，是社会生产力不断发展的必然结果，它的含义具有多层次性，随着社会生产力的不断发展，可以细分到不能再分为止，并且内涵不断充实，外延不断扩展。可见，产业的形成和发展是动态的。物流业当然也不例外。
一、物流产业的界定
我国2001年4月17日颁布的《物流术语》国家标准定义：物流是“物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合”。可见，物流活动提供的是一种以运输、储存为主的，多种功能相结合的服务活动。因此，物流产业属于广义的服务业范畴。根据三次产业分类法，可以将物流产业归为第三产业范围。这一划分方式得到了广泛认同。
然而，需要注意的是，物流产业究竟包含哪些企业？是否以运输、储存、搬运、包装、商品流通信息处理等为主要业务活动的企业都可以归属在物流产业范围之内？近年来，各种专业化物流企业的大量涌现，及其表现出来的快速发展趋势表明，专业化物流服务作为一个新的专业化分工领域，已经逐步发展成为一个新兴产业部门和国民经济的一个重要组成部分。
在中国国家标准局编制和颁布的《国民经济行业分类与代码》对产业的划分中，还不包含物流产业。交通运输、仓储业是独立的产业。目前，对物流产业的界定还比较模糊，需要引起理论界的广泛重视，做进一步的研究和探讨。
二、物流业当前在我国是否形成了一个产业
如果将物流产业与同为第三产业的旅游产业做一比较。旅游业是中国与国际接轨最早并紧跟世界潮流发展的行业。最新统计显示，中国旅游业固定产值已达7861亿元，有各类旅游企事业单位近27万个，各类旅游住宿设施25.4万个（含旅游饭店1万多家），各类旅行社近9000家，直接和间接从业人员3000多万人。中国旅游业总收入正以平均12.7%的速度增长，高于国内生产总值7.4%的平均增长率，已经成为国民经济新的增长点。
同为第三产业，发展较为成熟的旅游业的各项统计数据非常清晰，其收入以及占GDP的比例呈上升趋势。而物流业的发展还没有系统量化的统计口径及指标。在讨论我国物流产业的发展现状及问题时，必须意识到以下几点：
（1）物流产业的资产总量是否明晰？
（2）物流业的从业人员到底有多少？
（3）物流业作为一种产业的年产出量有多大？
（4）物流业自身发生的成本、形成的利税总量有多少？
（5）现代物流产业所应用的标识性科技成果是什么？
在与旅游业比较过程中，构成物流产业的基本统计数据和指标也是一片黑大陆。当需要加速发展物流产业，各个地方政府把物流产业作为一个支柱产业，作为国民经济新的增长点加以扶持的时候，必须对上述问题予以重视并作系统全面地考虑。
三、为什么要发展物流产业
随着经济全球化的发展和网络经济的兴起，全球物流服务业加速发展。上世纪90年代，全球物流年均增长7%以上，高于同期GDP增幅。2000年，全年物流产业规模为3.6万亿美元，与世界旅游业总收入基本相当。全球经济一体化的发展使得企业的采购、仓储、销售、配送等协作关系日趋复杂，企业间的竞争已不仅是产品性能和质量的竞争，也包含物流能力的竞争。目前我国不少企业仍沿用计划经济时期的以生产为中心的管理模式，造成一方面生产企业原材料和产成品库存过大，占用资金较多；另一方面，运输仓储企业有效货源不足，现有设施不能充分利用，导致企业周转资金不快，经济运行质量不高。有资料显示：1999年，我国独立核算工业企业流动资本占用为31042亿元，资本年周转速度为1.2次，而发达国家的周转速度为15-18次。如果我国企业的资本周转速度达到发达国家水平，我国3万亿元流动资本将相当于45万亿元以上。据世界银行估计，我国的物流成本占GDP的16.7%，也有人估计为20%左右。2000年我国GDP为8.9万亿，按20%计算为17800亿。如果全社会流通费用降低1个百分点，就可节约资金178亿元。然而需要注意的是，我国还没有针对物流产业的统计指标体系，上述只是某一年份的估计值。无论从与全球经济接轨角度还是从我国市场对物流服务的需求角度来看，我国都有必要促进物流产业的形成与发展。