当代审美文化正在日益变成一种视觉文化，这是方兴未艾的电视、广告、电脑、互联网等大众传播媒介我们眼前策动的一场文化巨变。如今电视、广告、电脑、互联网已几乎将所有的文化样式收归于自己名下，将其统统变成视觉文化：ＭＴＶ是将音乐变成视觉文化，戏曲ＴＶ是将演唱变成视觉文化，诗ＴＶ、散文ＴＶ是将抒情写意变成视觉文化，而那些根据名著或畅销书改编的电视剧，则将小说变成了视觉文化。与之同步，越来越多的作家艺术家相继“触电”，打破传统的创作模式而涉足于影视圈、广告圈，眼下又转而争相上网，遂使网民中涌现出一个新的作家艺术家群体，网上写作成为一种新的写作方式。一句话，用眼睛去看，这在今天变得越来越重要了。
可是这一说法马上就遇到了一个问题：以往的印刷文化难道不也是用眼睛去看吗？这里要指出的是，我们说印刷文化不等于视觉文化，不是说以写作和阅读为主要形式的印刷文化不需要用眼睛去看，而是说看的方式不同。印刷文化让人“看”的主要是语词和概念，它是以认识性、象征性、理解性的内容诉诸人们的认知、想象和思考；视觉文化让人“看”的主要是“形象”，它是以虚拟性、游戏性、娱乐性的表象供人观赏、参与和消费。另外视觉文化还多一层，那就是具有表演性、仪式性、公众性，例如时兴的互动式电视综艺晚会，总是弥漫着浓厚的节庆气氛和宗教狂热，与印刷文化时代带有很强私人性质的阅读行为相去甚远。而这一点更加紧要，凡是表演性、仪式性、公众性的艺术大都靠视觉，像民间的歌舞杂耍、地方戏曲、说唱演艺等都有很强的可视性；如今形形色色的晚报、周末小报、女性杂志之类大众读物尽管也是被印刷出来，但其爆炒新闻、制造流行、诱导时尚的手法正不乏仪式性和游戏性，从而向视觉文化靠拢；即使是诉诸听觉的广播，也因其各种栏目特别是插播广告之表演性和仪式性的日益强化而突破了原有的概念；网络文学的种种创举也耐人寻味，如“接龙”这一新的写作方式就是建立在写作的公众性、游戏性和仪式性之上。
当代审美文化成为一种视觉文化与文化的都市化有关。现代都市存在着一个巨大的矛盾，一方面是大量的人口从四面八方潮水般地涌向城市，在城市的每一个单位面积土地上聚集的人越来越多；另一方面是人与人之间的差别越来越大，距离越来越远，也就越来越隔膜、越来越陌生。这就使得人与人之间的交往、对话和沟通越来越成为一种迫切的需要。然而现代都市人之间的交往、对话和沟通主要不是靠读和听，而是靠看。在这个意义上说，现代都市人是一种靠眼睛生存的生物。当代审美文化也就适应人们的这一生存方式而向视觉文化转化。现代都市人这一生存方式与现代城市的规模感、体积感、形式感有关，高耸入云的摩天大厦、富丽堂皇的商场酒店、灯红酒绿的娱乐总汇、光怪陆离的霓虹街灯，都给人的视觉造成强烈的冲击、魅惑和感念，人们在都市生活中接受的信息主要来自眼睛。美国城市社会学家Ｒ．Ｅ．帕克指出，在现代都市人的交往中“首属关系（Primary relation）”亦即过去那种直接的、面对面的联系正逐步被“次级关系（Secondary relation）”亦即通过大众传播媒介所建立的联系所取代。而现代都市人用以交往的电视、报纸、广播、电话、互联网等大众传媒或者本来就是视觉的，或者正在向视觉文化过渡，如电视电话会议现已成为通用的会议形式，而可视电话也正在走近日常生活。说到底，现代都市生活的快节奏、高速率改变了人们的时间概念，这是如今视觉文化取代印刷文化的深层原因。在一种相对缓慢相对松弛的生活中，人们有较多的余裕去浅吟低唱、品尝玩味，去细细咀嚼、推敲和寻索那些潜藏在语词和概念背后的意蕴，那些隐喻性、象征性的东西，从而阅读的功能得到充分发挥，这就使得印刷文化有可能大行其道。但是在高度紧张忙碌的现代都市生活中，人们已无暇进行精细的心灵内省和思想反刍，从而概念退位、形象登场成为当今所面临的一个重大的文化转折。当消费者只是凭着每天袭来的几百条广告信息而决定其消费行为，网民们只是运用网上通行的戏剧化仪式发表对时事的见解时，视觉对于人们日常生活的支配作用被发挥到了极致。