改革开放以来，乡镇企业有了一个令世人吃惊的发展。一方面，已从土地中转移出1亿多农村劳动力，造就了一支新型产业大军，使农民从单纯只是农产品的供给者，使自古以来那种农村只是农民干农业，而农业又只是种植粮食单一种植业的框框中解放出来；另一方面，农村产业结构也随之有了一个引人注目的变化。1987年乡镇企业产值在农村社会总产值中的比重第一次超过了一半，达到51％，成为农村经济的“半壁江山”，成为农村经济主要力量。这个历史性的质的变化，标志着我国农村的传统农业经济格局的结束，因而，具有划时代的意义。
进入90年代以后，“八五”期间，乡镇企业也是国民经济最引人注目、增长最迅速的生长点。它必然成为繁荣农村经济的战略重点。
按现有统计口径，乡镇企业产值由农业企业、工业企业、建筑业企业、交通运输业企业、商业饮食业企业的产值构成，其中工业企业的产值（工业产值）占3/4 以上。
我国乡镇企业和乡镇工业的迅速发展是在1978年以后，从那时起到现在，这种发展大致可以分为三个阶段：
第一阶段：1978－1984
由于城乡改革的深入，特别是农村普遍推行家庭联产承包责任制，大批剩余劳动力向非农产业转移，城市的工业、商业、金融、科技也逐步向农村扩展。这就为乡镇工业大发展提供了有利的内部条件和外部环境。
然而，在这个时期内，由于受传统的计划经济体制的影响较大，商品经济的发展还受到各种条条框框的限制，乡镇工业只能计划经济体制的夹缝中，在有限的产业空间里发育成长。
第二阶段：1984－1990
党的十二届一中全会提出社会主义经济是公有制基础上有计划的商品经济，突破了把计划经济同商品经济对立起来的传统观念，并提出改革现行的计划体制，要有步骤地适当缩小指令性计划和范围，扩大指导性计划的范围。
党的二三届四中全会后，提出计划经济与市场调节相结合的经济体制运行机制。在这个阶段内，乡镇工业在计划处获得了较大的发展空间。有了资源、资金和市场等条件，从而获得了很快发展。
第三阶段：1991－现在
随着党的十四大把社会主义市场经济作为经济体制改革目标的确认，市场经济日益扩展动作领域，在全国经济它全面升转入高速增长的背景下，乡镇企业更是一马当先。
由此可见，乡镇企业的发展可以说是与市场机制的作用分不开的，因为乡镇企业的生产要素来自市场，要按照市场的需要来组织生产，而且市场作用发挥得越是充分的地方，乡镇企业的发展势头就越好。
乡镇工业的发展，打破了城乡分割的二元格局，使城乡工业之间形成了你中有我，我中有你，相互依托、互为供求、互补互利，共同发展的崭新关系，它们之间客观上存在着五个方面的关联：
一是产业关联；
二是产品关联；
三是市场关联；
四是企业关联；
五是资金、技术、人才的关联。
这些关联在优胜劣汰的相互竞争中，推动它们积极改善经营机制，加速技术进步和加强科学管理从而极大地促进了改革的深化机制的转换，增强了竞争能力，推动了生产要素的流动，使资源得到了更有效的配置。
据有关研究表明，乡镇企业参与程度较高的产业大都是技术简单，资本集约度较低、原料可以就地解决的轻、加工产业以及开采本地资源的采掘业，参与程度较低的都是资本集约度较高，或技术相对复杂的基础产业和技术密集型产业。因此，能够用以说明乡镇企业参与程度的首先应该是技术的难易、资本集约度等供给条件。技术、资金的障碍越小，参与的可能性越大。
乡镇企业的创立很大程度上是一种 “学习效果”，或者说是城市工业的扩散结果。许多乡镇企业利用的是城市工业的二手设备，退休的技术人员以及原材料的“边角余科”等等。因此，本地域城市工业，城市产业结构成为乡镇企业的学习样板。
通过对乡镇企业结构成因分析可以看出：乡镇企业从事、加工型产业具有一定程度的优势或劣势不显。著些产业资本集约度较低，劳动替代资本的弹性较大，技术差距相对小，而且又具有某种程度的经济效益优势。相反，基础产业特别是其中的原材料产业则具有相反的特点，这一切决定了目前乡镇企业产业结构的状况。