二、网络贸易的迅猛发展及其带来的问题和挑战
网络贸易是电子商务的重要组成部分之一，它是指在网络平台基础上直接进行在线交易(Trade on Line)，利用数字化技术将企业、海关、运输、金融、商检和税务等有关部门有机连接起来，实现从浏览、洽谈、签约、交货到付款等全部或部分业务自动化处理。广义的网络贸易主要包括因特网贸易和EDI无纸贸易两种类型；狭义的网络贸易则仅指因特网贸易。电子数据交换(EDI)技术开发应用时间较早，但它是一个封闭性系统，费用昂贵，且技术标准复杂，缺少通用性，至今EDI无纸贸易的发展仍较缓慢。而因特网是一种开放性的网络系统，有统一的协议标准，通信费用低廉，更能适应市场日益扩大的需要，相比较而言，因特网贸易将是未来网络贸易发展的主流方向。
目前，网络贸易的发展速度不断加快，一个潜力巨大的新兴市场开始形成。可以预见，网络贸易在未来的21世纪内，将会成为主导性的贸易方式。网络贸易产生的客观基础，从根本上讲是科技革命的大发展，要求经济关系的全球化和一体化。众所周知，科技进步给世界经济带来了深刻的变化，以微电子技术为基础的信息技术革命以及国际互联网络的形成，正在把世界经济融合成以全球为一体的“网络经济”，经济活动的国内国际界限逐渐模糊，资源在全球范围内的配置已开始突破时间概念和空间界限，计算机网络的覆盖范围成为信息社会中阻碍经济全球化发展的主要障碍。全球经济网络一体化趋势，给传统贸易的改造与创新提供了动力和机会。网络贸易突破了传统贸易活动中物质、时间、空间对交易双方的限制，它的产生与发展必将对世界经济贸易的增长产生巨大的推动作用。
网络贸易与传统贸易方式相比，主要有以下几个优势：(1)网络贸易将会大大降低买卖双方的交易成本。买卖双方通过网络直接接触，无需贸易中介的参与，减少了交易的中间环节；参与交易的各方只需支付较低的网络通信和管理费用就可获得存储、交换和处理信息，节省了资金，降低了成本；由于Internet是全球性开放网络，有利于交易双方获得“完整信息”，降低了市场上的搜寻成本，减少了交易的不确定性；在网上直接传递电子单证，既节约了纸单证的制作费用，又可缩短交单结汇时间，加快资金周转，节省利息开支。(2)网络贸易提高了工作效率。现有网络技术实现了商业用户间标准格式文件（如合同、提单、发票等）即时传送和交换，买卖双方足不出户就可在网上直接办理订购、谈判、签约、报关、报检、租船订舱、缴税、支付结算等各项外贸业务手续，大大缩短了交易时间，使整个交易非常快捷方便，从而带动了金融、海关、运输、保险等有关部门工作效率的提高。(3)网络贸易有利于企业增强竞争地位。公司和厂商可以申请注册域名，在Internet网上建立自己的网站，通过网页介绍产品、劳务和宣传企业形象，有利于扩大企业知名度，开拓海外市场和提高国际竞争力。此外，网络贸易无时间、地域的限制，受自然条件影响小，可以进行“全天候交易”，把产品推向全球，增加贸易机会，同时又有助于及时、准确地掌握市场动态，密切同客户的业务联系，提高其市场竞争地位。
网络贸易是一个充满机遇和挑战的新领域，经过短短几年的发展，网络贸易已达到了相当的规模。据国际数据公司资料显示，1996年全球电子贸易营业额为20-30亿美元，1997年增至150亿美元。1998年4月美国商务部发表题为《崛起的数字经济》报告中称，因特网上的贸易额正以每3个月1倍的速度增长，预计到2002年将达到3000亿美元的规模。另据世界贸易组织估计，到2002年，通过网络进行的国际贸易可能占世界贸易总额的10%-15%。为了促进网络贸易的发展，许多发达国家纷纷主张对网络贸易实行全面自由化。一些国际性经济组织，如世界贸易组织和亚太经合组织等，也开始就网络贸易问题进行政策对话和信息交流。因此，网络贸易有望成为世界上最大的“自由贸易区”，这将极大地推动网络贸易的发展。