日本近代政治结构的形成与发展是资产阶级革命后，维护和发展资本主义生产方式的主要环节，是建立现代政治体制国家的探索过程。明治维新后日本废除了幕府制度，重新建立了以天皇为中心的统治，为了加强和确保天皇“万世一系”的统治，1889年制定了《大日本国宪法》，规定国家主权属于天皇，天皇神圣不可侵犯，天皇为国家元首，总揽统治权，直接统帅军队；由天皇任命总理大臣和国务大臣组成内阁，内阁在法律上对天皇负责；日本帝国议会由世袭的贵族院和选举产生的众议院组成，对天皇起咨议作用。“明治宪法”确立资产阶级君主立宪制政体，立法权和行政权依然掌握在天皇手中。随着资本主义发展，国土狭窄、资源匮乏、市场狭小的矛盾日益突出，日本大步走上侵略扩张的道路。1929年爆发了世界经济危机，国际资本主义间的矛盾使国内阶级矛盾更加突出，和日本的军阀政治相联系，通过1932年的5.15事件和1936年的2.26事件日本彻底军国主义化。日本为了加紧对中国的侵略，策划并制造了1931年的9.18事变和1937年的7.7事变，使日本和西方资本主义国家的矛盾达到不可调和的地步，终于爆发了太平洋战争。1945年8月15日日本战败投降后，处于美国占领之下，天皇的战争责任勿庸置疑，但美国为了远东争霸的需要保留了天皇。1947年日本制定了新宪法，建立了议会君主制的现代天皇制。天皇原有的权力被剥夺殆尽，不再有统帅军队、缔结条约、决定立法的权力。天皇的实际职能与英王相似，但又有所不同，英王是法律上明确的世袭国家元首，是一切权力之源。而日本宪法明确主权在民，天皇只是国民整体的象征，没有明确规定他是国家元首。
战后日本新宪法确立了以下两点：
1，确立了议会民主制
宪法抛弃了以天皇为中心的近代天皇制度，而仿效欧美建立了以三权分立原则为基础的议会民主制，确立了“主权在民”，法律面前人人平等的资本主义宪政民主原则。对君主和议会的地位和作用进行了换位——原帝国议会只起对天皇协助和咨询作用，天皇垄断一切权力；新宪法规定由民选的议会行使立法和监督之权，内阁向议会负责。
2，放弃战争
宪法第9条规定，日本“永远放弃作为国家主权发动的战争，决不以武力威吓或以武力作为解决国际纠纷的手段。不保持陆海空及其他战争力量，不承认国家的交战权”。据此，战前所有的军事机构均被撤销。但朝鲜战争后,美国中止日本“非军事化”的政策。1954年日本组建了陆海空自卫队，以后军力不断增长。20世纪80年代以来，军国主义有所抬头，军事大国野心时有表现。军费开支突破GNP1%限额，现在仅次于美国。
依新宪法建立的政治结构成为日本宪政民主的主要载体。在战后几十年的发展中，形成了一套日本特有的政治结构。其特征为：
一，议会内阁制
日本实行议会内阁制政体。其特点为议会中心、内阁（首脑）集权、“议”“行”相容、议会内阁互相制约。
1） 议会中心
根据日本内阁制原则，哪个政党执党，取决于其在议会拥有多数议席或能结盟凑足多数。所以政党活动首先而且主要围绕争夺国会议席进行。只有在国会选举中获胜，政党才能组阁，否则就沦为在野党。政党发挥的影响力也取决于在议会中席位的多少。
2） 内阁（首脑）集权
议会是政治舞台的中心，但只议政表态，实际的问题，要政府解决，政府的权力又集中在内阁乃至首相手中。日本首相在多大程度上可以集中权力，取决于执政党能否在选举中获得稳定多数及其在党内的领导地位，相当微妙和复杂。如果首相是党内最大派系的领袖，便可以象英国首相一样大权独揽，甚至在下野后仍可以操纵大权。比如田中角荣控制了自民党内被称为“田中集团”的最大派系，因“洛克希德”案下野后仍控制日本政治多年。20世纪80年代，自民党副总裁金丸信是自民党的实权派，首相的当选必须得到他的同意。所以首相如果没有最大派系为依托，便不可能长期稳定执政，重要决议都要看别人的脸色。