当前，我们外部面临着发达国家在经济科技等方面占优势的压力，内部存在着一些深层次的矛盾和问题，加快发展的任务仍十分迫切。同时，还存在着影响发展的思想观念、体制弊端、做法和规定，因此，发展必须深化改革，冲破一切妨碍发展的思想观念，革除一切影响发展的体制弊端，改变一切束缚发展的做法和规定。只有坚持以经济建设为中心，立足中国现实，顺应时代潮流，不断开拓促进先进生产力和先进文化发展的途径，才能永远保持党的先进性。党的十六大提出了我们要在本世纪头二十年集中力量全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会的奋斗目标，这是一个政治、经济、文化全面发展的目标。为完成党在新世纪新阶段的这个奋斗目标，发展要有新思路，改革要有新突破，开放要有新局面，各项工作要有新举措。党的十六大报告围绕全面建设小康社会的奋斗目标，提出了一系列关系到改革发展稳定大局的政治、经济、文化发展目标和各项政策措施，体现了发展的新思路、改革的新突破、开放的新局面和各项工作的新举措。把握了这些，就是把握了新的历史条件下党的先进性；有效地贯彻落实了这些，就是有效地体现了党的先进性。
“十六大”报告中指出“三个代表”重要思想是面向二十一世纪的中国化的马克思主义，是新世纪、新阶段全党全国人民继往开来、与时俱进‘实现全面建设小康社会宏伟目标的根本指针。马克思主义认为，生产力是一切社会变革和发展的根本动力，是社会发展的最终决定力量，社会主义所以必然代替资本主义，就在于它能最终创造高度发达的社会生产力，社会主义从初级阶段到高级阶段的发展，也是取决于社会生产力的发展。工人阶级是和社会化大生产相联系的，社会化大生产又是用最先进的科学技术装备起来的，因而工人阶级代表着当代最先进的社会生产力，中国共产党作为中国工人阶级的先锋队，也就必然忠实地代表着先进社会生产力的发展要求。我们党自诞生以来始终都是先进社会生产力的忠实代表，革命战争年代是如此，社会主义建设时期更是这样。在党的“七大”政治报告中，毛泽东就曾经指出：“中国一切政党的政策及其实践在中国人民中所表现的作用的好坏、大小，归根到底，看它是束缚生产力还是解放生产力的”。在社会主义建设的新时期，邓小平更是反复强调：“按照历史唯物主义的观点来讲，正确的政治领导成果，归根到底要表现在社会生产力的发展上，人民物质文化生活的改善上”。又说：“在社会主义国家，一个真正的马克思主义政党在执政以后，一定要致力于发展生产力，并在这个基础上逐步提高人民生活水平”。正因为我们党是代表先进社会生产力的发展要求的，所以全党为之奋斗的目标，归根到底是为解放和发展生产力，党的一切方针政策都是要最终促进社会生产力不断发展，促进国家经济实力的不断增强。党的十一届三中全会以来，我们党经过拨乱反正，将党和国家的工作重点转移到以经济建设为中心的社会主义现代化建设上来，制定了党在整个社会主义初级阶段的基本路线，强调坚持党的基本路线不动摇，关键是坚持以经济建设为中心不动摇，这不仅为我国社会生产力的发展开辟了广阔的道路，使我们的改革开放和社会主义现代化建设取得了举世瞩目的伟大成就，这充分证明了我们党是社会先进生产力的忠实代表。