斯密一生的主要著作就是两部：一部是《道德情操论》(一七五九年初版)；另 一部就是奠定了近代经济学学科基础的《国民财富的性质和原因的研究》(一七七 六年初版，下简称《国富论》)。斯密被视作是经济学的创始人，他同时又是一个 重要的伦理学家。一些经济学家引斯密为典范，认为经济学家也应关心道德问题， 也有些经济学家则认为斯密只是个例外。
斯密的著作读来亲切有味。斯密首先是一个很好的观察者，伯克在对《道德情 操论》发表的一篇评论中说，书中的例证丰富而且确切，表述平易而生动，表明作 者是一个具有非凡观察力的人，能使事物完美地呈现在我们面前。这一评论不仅适 合于《道德情操论》，也适用于《国富论》，只是前者主要观察人们内在的情感活 动，而后者则主要是观察人们的外在经济行为。斯密与康德一样终身未婚，一生也 大半在学院里和书斋中度过，但从其书中却可看出其知人甚深——知一般的人性和 人心甚深，这种知识构成了他展开理论阐述的一个制约性基础。
斯密早年在爱丁堡大学讲授过英国文学的课程，还爱好过诗，不过，他具有无 须等待社会上作出判断就领悟自己失败的辨别能力(其生平可参见约翰·雷《亚当· 斯密传》，商务印书馆一九八三年版)。他很快就发现他的天职是在学术，在一七 五○——一七五一年，他讲授过一个冬天的经济学，这份经济学讲义中已经有了自 由贸易的思想。不久他又获选担任格拉斯哥大学的逻辑学教授，随后转任道德哲学 教授。按照苏格兰大学当时的学科分类，逻辑学包括修辞学和文学，道德哲学则包 括四个部分：(一)神学、(二)伦理学、(三)法学、(四)政治学。由此我们可以想见 当时“道德哲学”学科的广博性，以及对教授所要求的知识的广博性。可惜这全部 “道德哲学”的讲义原稿都在斯密的坚持下，让他的朋友在他逝世前烧毁了。后来 出版的《有关法律、警察、岁人及军备的演讲》只是一个学生听他讲第三、四部分 的课堂笔记。当然，《道德情操论》实际上就是从他第二部分的讲义中发展出来的， 而在第四部分讲义中，也包含了后来《国富论》的基本胚胎。
这四部分的具体内容怎样，它们之间是如何联系的，它们是否构成一个体系？ 据斯密最喜爱的一个学生米勒说，斯密在第一部分中考察了上帝存在的证据和特性， 以及作为宗教基础的人类大脑活动所必须遵行的各项原则。其时社会还没有那种“ 上帝死了”的震撼和挑战，神学的地位和内容主要还是沿袭，这方面看来并不是斯 密注意的重心所在。第二部分我们从《道德情操论》可以看出，这部分内容是一种 较严格、狭义的伦理学，而尤其是一种涉及个人的道德心理学或心态学，但它仍然 主要是围绕着行为的适当与合宜性，围绕着正义与德性展开的，而并非全面地论述 人的精神世界或心灵最高境界。第三部分即法学部分，据米勒说，斯密在这部分详 尽地论述了与正义有关的那部分道德学，亦可说是一种涉及政治制度的伦理学，而 其中也包含了法律社会学和法律史的内容，斯密遵循了孟德斯鸠的方法，在公法与 私法两方面，追溯了从野蛮时期一直到文明时代的法学演进，以及如何相应地引起 法律和政府的改善的演变。而在第四部分即政治学部分，斯密考察了那些不是建立 在正义的原则上，而是以权宜原则为基础的行政法令。并考察了那些以促进国家的 富强和繁荣为目的的行政法令，探讨了与商业、财政、宗教和军事建制有关的各种 政治制度。
我们也许可以这样说：第三、四部分的内容构成了伦理学的主体，这一伦理学 包括个人道德(突出地表现于情感)与社会伦理(突出地表现为法律)两个方面，只是 前者尚偏重于个人伦理学的一个方面，而后者有些内容如法律社会学的内容是在伦 理学的范围之外。这也基本上符合康德《道德形而上学》的两个方面：即一方面是 法的形而上学原理；另一方面是德性的形而上学原理。康德的体系形而上学色彩远 为浓厚，从内容到方法都更重视理性，重视逻辑的推演，这与重视情感、经验和观 察的斯密相当不同。相同的是，他们的学术都有努力脱离神学而独立的倾向，不过 康德主要是为理性争地位(可参见其书《系科之争》及《仅仅在理性范围内的宗教》 )，斯密是为经验和情感争地位。重视哲学思辨的康德伦理学是从一种形而上学的 基础推出，而重视经验观察的斯密伦理学则向经济学延伸或者说“扩张”，前者较 缺少经济学的内容，后者则没有明确的形上学的基础。