斯密的价值学说是他的整个经济学说体系的理论基础。他在 1776 年发表的《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）中， 对自己的价值学说作了系统的论述 。他的价值学说是在综合前人研究 的基础上，加上自己的创见儿形成的，不管在广度还是在深度上都远 远超过了他的前辈们，因而它对后来经济理论的发展产生了巨大的影 响。
在《国富论》中。斯密从研究分工﹑交换和货币入手，既而进入到研 究商品交换的基础（或价值尺度），开始了他的价值学说的论述。他首先区分了商品的使用价值和交换价值，并进一步说明了一种商品的使用价值和交换价值在量上是不同的。因为他的主要目的是要研究商品交换的基础，因而他就撇开了商品的使用价值而只讨论交换价值 。他提出："为要探讨支配商品交换价值的原则，我将努力阐明以下 三点：
第一，什么是交换价值的真实尺度，换言之，构成一切商品真实价格的究竟是什么？
第二，构成真实价格的各部分，究竟是什么 ？
第三，什么情况使上述价格的某些部分或全部，有时高于其自然价格或普通价格，有时又低于其自然价格或普通价格？换言之，使商品市场价格或实际价格，有时不能与其自然价格恰相一致的原因何在？ " (1)然后在接下来的第五﹑第六﹑第七三章中分别对这三个问题作了 详尽的论述。 在论述第一个问题时，他首先从商品交换开始论述。他说："一个人占有某货物，但不愿自己消费，而愿用以交换他物，对他来说，这货物的价值，等于他能购买或能支配的劳动量。因此劳动是衡量一切商品交换价值的真实尺度。" (2)这里的劳动实际上是指购买的劳动，也即交换得到的劳动。接着他又从商品生产上来论述商品的价值，他说 ："任何一个物品的真实价格，即要取得这物品实际上所付出的代价， 乃是获得它的辛苦和麻烦。" (3)这里的"辛苦和麻烦"指的是生产商品所耗费的劳动。然后他又将两者统一起来。他认为两者是等价的，他 说： "以货币或货物购买物品，就是用劳动购买，正如我们用自己的劳动取得一样。此等货币或货物，是我们能够免除相当的劳动。他们含有一定劳动量的价值，我们用以交换其它当时被认为有同量劳动价值 的物品。" (4)也就是说，货币或货物，含有一定的劳动，这是指生产 耗费劳动，同时货币或货物又可以购买同量的劳动，从而使自己免除 相当的劳动，这是指购买的劳动。因此在货币和货物中，体现了两种劳动：一种是生产耗费劳动，另一种是购买的同量的劳动，这两种劳动是等价的，是无区别的。这也就是商品交换的基础（或价值尺度） 。
在论述第二个问题是，斯密实际上从分配方面论述了商品的价值，他把历史分为两个不同阶段------"资本积累和土地私有尚未发生之前的 野蛮社会"和资本积累和土地私有发生之后的社会。他说："在资本积累和土地私有尚未发生之前的野蛮社会，获取各种物品所需要的劳动量之间的比例，似乎是各种物品相互交换的唯一标准。" (5)又说："在这种社会状态下，劳动的全部生产物都属于劳动者自己。一种物品通常应可购换或支配的劳动量，只由取得或生产这种物品一般所需要的劳动量来决定。" (6)也就是说，只有当劳动私有时，生产耗费的劳动所生产的价值才会都分配给劳动者，劳动者 可以用它来购买相同的劳动量。当资本累积和土地私有产生后，他说 ："所以，劳动者对原材料增加的价值，在这种情况下，就分为两个部 分，其中一部分支付劳动者的工资，另一部分支付雇主的利润，来报酬他垫付原材料和工资的那全部资本。" (7)"劳动者要采集这些自然产物，就必须付出代价，取得准许采取的权力；他必须把他所生产或所 采集的产物的一部分交给地主。这一部分，或者说，这一部分的代价 ，便构成土地的地租。" (8)在这种状态下，生产耗费的劳动所创造的价值就不仅要分配给劳动者，还要分配给资本 ﹑地主。这时如果仍从生产方面和交换方面来考虑，斯密说："必须 指出，这三个组成部分各自的真实价值，由各自所能购买或所能支配 的劳动量来衡量。劳动不仅衡量价格中分解成为劳动的那一部分的价 值，而且衡量价格中分解成为地租和利润的那些部分的价值。" (9)这里从生产方面来看，商品的价值仍等于生产耗费的劳动；从交换方面 来看，商品价值就由分配后的三个组成部分所能购买的劳动的总和。