这个故事的主角凯勒丰（CHAIREPHON）既与苏格拉底有总角之交，又与民主党人有生死之谊。某日，凯勒丰前往德尔斐的阿波罗神庙（APOLLO’S ORACLE）求谶，问的竟是：“有谁比苏格拉底更有智慧？”皮提亚（PYTHIA）的解谶更是干脆：“没有。”苏格拉底本人对德尔斐神谕半信半疑：一方面，他相信神决不可能说谎，另一方面，他确信自己并无智慧，即确信自己尚未掌握关于生与死、好与坏的知识或真理。为了证明或证伪神谕，惟一可行的办法是找到比自己更有智慧的人。苏格拉底苦苦访求的结果发现，所有被访问者，从政要到匠人，无不认为自己有智慧，他终于明白：神谕是真的，因为比起这些人来，自知其无知实在是一种智慧。苏格拉底还给出了对神谕的深层解读：比起神的智慧来，人的智慧微不足道，甚至毫无价值。苏格拉底由此也意识到，自己两袖清风、四方奔波、八面树敌，只为不懈地省察每一个以智慧著称的雅典人和异方人，无意之中践履了神差遣的使命。（《申辩》，20E－23C）
与施特劳斯的看法相反，苏格拉底与迈雷托（MELETUS）的唇枪舌剑（24D－27E），既缺乏激情，也缺乏机锋，相对于全篇的弘道风格而言是真正的“离题之言”。苏格拉底迅即抛开迈雷托（MELETUS），面向全体法官、亦即面向雅典城邦继续他的申辩。苏格拉底谈到了海洋女神忒提斯（THETIS）的儿子阿喀琉斯（ACHILLEUS），他不顾母亲的警告——他若为军中腻友帕特洛克罗斯（PATROKLOS）复仇而杀死赫克托耳（HEKTOR），则命定夭亡——宁愿复仇而死、不愿忍辱而生。但苏格拉底没有提及阿喀琉斯的自我谴责，因为他与阿伽门农（AGAMEMNON）的不和而导致腻友的牺牲。苏格拉底说：
雅典人啊，真理是：一个人的职守既然定了，不管是自愿的选择，还是在上者的差遣，他都应该坚持职守，不辞危险，不惧生死，不虑杂念，因为令誉高于苟活。雅典人啊，你们从前派来指挥我的将官差我奔赴波提狄亚（POTIDEA）、安菲波利（AMPHIPOLIS）和代立昂（DELIUM）各地，我尚且能与战友同生死、共进退；如今，因为相信、所以懂得，这是神对我的差遣，他要我终生从事爱智之学，省察自己，也省察他人；如果我贪生怕死、患得患失，从而擅离职守，这才荒谬，真正值得把我押到法庭，告我慢神，因我不遵神谕，怕死，无知而自命有知。（《申辩》，28D－29A）