1、资本要素的稀缺性与配置效率
经济学的基本命题之一就是经济资源的相对稀缺性（scarcity），所以要讲求经济资源的配置效率。经济资源的要素构成是与主导的社会生产方式和生产力发展水平相联系的。在渔猎社会和原始农业社会结束之后，尤其是进入工业社会后，公认的经济资源包括土地（实质含义为自然资源）。劳动和资本（也有将管理才能、创业精神纳入的）；到了后工业社会（或者目前喧嚣甚上的“信息社会”、“知识经济时代”），知识（信息）大有成为新的经济资源要素之势。
在工业社会的生产方式下，无论在何种制度安排（institutional arrangement）之下，资本在诸要素中都处于相对占优地位。在市场上，充当交换工具的是资本的原始实物形态——货币，而在其背后起媒介作用的则是根据资本的计量属性抽象出来的概念——价值；在组织（企业）内，资本雇佣劳动成为主流的范式，企业的剩余索取权也留给了资本的提供者。如果把市场和企业都看成是一种定价机制的话，资本就成为定价过程的媒介或者主动者。
资本作为一种经济资源，典型地具有稀缺性。作为生产要素的资本是对社会经济活动中具体资本表现形式的抽象。相对特定主体而言，从权属上看，资本无外乎自有资本（主权资本，权益资本）和他人资本（债权资本）之分。资本的表现形式也有一个演进的过程。从目前的断面上看，资本的表现形式至少包括：资本的原始实物形态——货币资产；资本的转换实物形态——实物资产；资本的虚拟形态——金融资产。资本的配置过程，即将不同权属的资本转换为不同资本表现形式的过程。简化、笼统地讲，资本的配置过程分为两个方面：资本的筹措过程，即对不同权属资本的组合过程；资本的投放过程，即不同资本表现形式的组合过程。
必须说明的是，除了市场上单纯的资本品交换活动之外，尤其是在组织（企业）之中，资本作为一种要素，其配置过程都是与其他要素的配置过程相耦合的。关于这一点，后文将从团队生产（team Production）和契约联结（nexus of con－tracts）的角度展开讨论。
根据经济学的宗旨，资本配置必须讲求效率。资本配置的效率从理论上可以借用帕累托（Pareto）效率来阐述，在应用中，则可以分别考察资本的筹措效率（资本成本最小化）和投放效率（资本价值最大化）。必须注意的是，这里考察的是资本配置的效率，而不是全要素配置的效率，两者不能相互替代。同样的道理，通过全要素意义上的企业价值来考察财务资源的配置效率，从理论上是讲不通的。对于这个问题，后文将专门进行讨论。
2、理财科学及其分野
我们不妨把理财理解为对资本要素的配置。这样，理财的动因在于资本要素的稀缺性，理财的目的在于提高资本要素的配置效率。从这个角度看，凡是与资本要素配置相关的主体，都具有理财的动机乃至行为和观念。理财的主体，包括政府（作为公共管理者，和作为“大型”外体）、企业、非营利机构、家庭、个人等。不同的主体在理财方面，有各自不同的约束条件和目标函数，但这并不妨碍将它们整体抽象为资本要素配置。
理财科学就是在探索理财规律、总结理财观念的过程中形成和发展起来的一门科学。或者可以更进一步说，理财科学是研究资本要素配置的一门科学。按照理财主体的不同，理财科学可以划分为：研究总量资本配置的公共理财（public finance），其主体是政府（作为公共管理者），一般称为公共财政学；研究个量资本配置的微观主体理财，其主体包括企业。非营利组织（政府作为“大型”个体包含在内）、家庭和个人等，其中研究企业理财的分支即为企业理财学（或企业财务学）。此外，由于现代意义上的理财必须借助一定的场所、中介和手段，因而理财学科中还包括研究资本市场、机构与工具的金融学（金融市场学）。