在中国与世界经济体系的互动过程中，中国经历并将经历不同的四大发展时期：经济强国和世界经济的中心期（1400～1800年）、现代化落伍者与经济大国的衰落期（1820～1950年）、经济追赶期（1952～2020年）与经济强国期（2020～2050年）。在不同的经济发展时期，中国经济与世界经济之间互动关系的性质在很大程度上取决于对全球经济的参与程度和影响力。在世界经济的中心期，中国是世界经济的中心和全球贸易的主导者。在经济大国的衰落期，中国在世界经济总量中与全球贸易中所处的地位发生了显著逆转。新中国成立标志着中国开始发动工业化和现代化，也开始了经济追赶过程。从对世界经济参与的程度来看，这一过程可以划分为两个子阶段：第一阶段是封闭经济条件下的追赶阶段（1950～1978年），这基本上是一个有所成效的经济追赶的“计划经济实验”，当时脱离了以分工与贸易为基础的一体化发展的轨道。第二阶段是开放经济条件下的追赶（1978年至今），这是一个引入新的历史转型阶段，存在明显不平衡性而又充满巨大发展潜力。在经济追赶期与大国复兴期，中国经济占世界经济总量比重的显著变化将呈现“∪”字型曲线轨迹变动。
世界现代化发展的历史，实际上是一个工业化追赶与竞争的历史。从世界经济发展的演进历史来看，在现代化过程中有许多国家“后来居上”，实现了工业化追赶或超过现代化先行国，先后出现了4次后进国追赶现代化先行国的成功典范。美国是第一个成功追赶的典范。美国19世纪末与20世纪初经济开始起飞，花了43年的时间追赶上英国。日本是第二个成功追赶的典范。日本第二次世界大战后经济开始崛起，人均GDP 花了40年的时间赶上美国，被视为是世界上最成功的追赶国家。亚洲“四小龙”是第三个成功追赶的典范。20世纪60年代以来，亚洲“四小龙”花了30年的时间追赶上西欧国家。中国将是第四个成功追赶的范例。中国经济从1978年开始进入经济起飞阶段，加速追赶美国、日本、西欧等发达国家和亚洲“四小龙”，逐步缩小与这些国家间的发展差距，1978～1995年西欧12个国家GDP 年平均增长速度为1.7%，中国GDP 年平均增长速度为7.5%，GDP 年平均增长速度是西欧12个国家的4.4倍，到1995年中国人均GDP 相当于西欧12个国家人均GDP 水平的比重已由1978年的9.1%上升为1995年的19.0%.中国是一个典型的工业化后来者，发动工业化时间晚，进入工业化时代大为滞后。如果从1750年算起的话，欧洲和北美陆续开始工业化，而中国发动工业化的时间滞后了100～200年，直到1950年中国才开始正式发动工业化。中国不仅发动工业化的时间晚，而且工业化水平起点极其低下。根据安格斯·麦迪森最新研究，1820年中国人均GDP 相当于世界人均水平的90%，1950年已经降至21%，到2001年又上升为59%；中国与美国的人均GDP 相对差距，1820年为2倍，1950年扩大为22倍，2001年又缩小为8倍。中国GDP 占世界总量比重，1820年为33%，1950年降至为5%，2001年上升为12%（见表1）（注：ANGNS MADDISON，"MENSURINGAND INTERPRETING WORLD ECONOMIC PERFORMANCE ：1500-2001"，北京大学中国经济研究中心，清华大学国情研究中心，2004-9-28.）。综上所述，中国是一个后进国追赶现代化先行国的成功范例，其经济增长率都不同程度高于前三次后进国追赶先行国的经济增长率。
资料来源：ANGUS MADDISON，2004，THE WORLD ECONOMY ：HISTORICAL STATISTICS ，OECD.
中国经济增长潜力的全面发挥将有效实现中国经济与发达经济体之间的“趋同”，从而改变1820～1950年期间长期趋异的状态。中国经济发展的历史轨迹符合国家生命周期（注：人类历史告诉我们，没有永久性的强国，也没有永久性的弱国。国家就像一个有机的生命体，其经济发展的历史轨迹存在一个生命周期，大体可以经历五个时期：经济发展准备期或准备成长期；经济发展迅速期或迅速成长期；经济发展强盛期或鼎盛期；相对发展缓慢期；国力衰落期。），也符合现代化进程中的“挑战与应战”模式，如果我们能够对现代化挑战做出积极主动的应战，中国将继续走向强盛。21世纪前半期是中国经济社会步入快速增长和高质量发展的关键阶段。在中国国内条件基本具备、国际环境相对有利的基础上，全面发挥比较优势，积极创造竞争优势，努力实现后发优势，充分参与全球经济体系，则实现速度快、效益好的跨越式发展是必要的和可能的。