专业设置学校自己定
学校可以设置的专业数存在限制
专业数不限
专业类型存在限制
专业类型不限
较少的跨学科专业
广泛的跨学科专业
较慢随学科发展和市场情况对专业设置进行调整
可以迅速随学科发展和市场情况对专业设置进行调整
国家有专门机关进行管理
国家无专门机关进行管理
这一系列的不同都是表象的，表象的背后，是中美“专业”内涵的本质性不同。
英文“Major”直接对应于我们的“专业”，亦可译为“主修”，它仅指一个系列、有一定逻辑关系的课程组织（Program），相当于一个培训计划或我们所说的课程体系。学生修完这一系列的课程，就被认为具有一定的知识素养和技能，就成为这一“Major”的毕业生。美国高等学校把柔性的课程组织当作专业，专业背后没有对应的实体，没有单独归属的师资、专用教室、实验室及仪器设备……，也就是说，“专业”完全不是一个实体组织。
认识到这一点，我们就会发现其表现出来的特征是自然而然的：
（1）专业名称学校自主确定。教师对一些课程进行组织，形成不同的课程体系，就形成学校主要设置的专业。由于各校教师研究领域内特长不同,对学科发展看法不同，对不同知识在学生知识结构中地位及重要性的关注不同，因此课程组织方式有所不同。不同的组合应有不同名称，所以专业名称只能院校自主确定，并且无法统一。例如，伯克利和宾夕法尼亚大学在宗教方面的本科专业名称为“宗教研究”（Religious Studies），哈佛大学的相关专业则为“比较宗教研究”（Comparative Study of Religion）。
（2）同一学科领域内各学校专业设置不同。美国大学在同一学科领域内专业设置宽窄有所不同，反映了教师研究领域的特长所在。例如，在生命科学领域，目前我国规定设有两个本科专业，即“生命科学”与“生物技术”，不同大学在此领域的专业设置相同。美国哈佛大学在生命科学领域设有两个专业，生物化学（Biochemical Sciences）和生物学（Biology）；洛杉玑分校在生命科学领域则设有10个专业，包括生物化学（Biochemistry）、生物化学与分子生物学（Biochemistry and Molecular Biology）、生态、行为与进化（Ecology, Behavior, and Evolution）、海洋生物学（Marine Biology）等。
（3）跨学科专业的形成。以教师为主，将两个或多个学科的课程有机组合在一起，就会形成跨学科专业（Interdisciplinary Program）。这类专业的课程体系有别于单一传统专业的课程体系，其中许多课程不专门针对这一专业的学生开出，而由学生到不同的开课系选修。
例如，伯克利文理学院的“国际及地区研究”是一个典型的跨学科专业群，这一专业群包含6个本科专业（Major）以及3个研究生专业，其中本科生专业为亚洲研究（Asian Studies）、发展研究（Development Studies）、拉丁美洲研究（Latin American Studies）、中东研究（Middle East Studies）、和平与冲突研究（Peace and Conflict Studies）以及工业社会的政治经济学（Political Economy and Industrial Societies）,毕业生授予文学士学位。专业群的教师来自全校40个传统的系科，没有仅属于这些专业的教师。这一专业群对应于我国的“国际政治”专业。
（4）个人专业。个人专业最典型地反应了美国高校专业的柔性特征，其课程组合方式由学生提出，教师审批并提供专门指导。有特别兴趣与才能的学生如果从现有的专业中找不到完全符合自己兴趣的专业，他可以从课程中选择，形成一个围绕特定知识领域的课程计划，提交一个委员会讨论，在经过审核后开始学习，完成计划后可被授予特别专业的本科学位。这一类专业在伯克利称为非固定专业或个人专业（