啟蒙以後，人權思想深入人心，特別是法國大革命之後，拿破侖的軍隊所到之處，隔都的圍墻紛紛被推倒。猶太人開始走出隔都，融入主流，成為社會的一員，成為所在國的公民。其中有兩大事件值得思考，一是猶太人的同化，在德國，摩西．門德爾松（Moses Mendelssohn，1729－1786）開啟了猶太啟蒙運動，鼓吹猶太人衝破猶太傳統的束縛，融入歐洲文明之中，與主體民族相同化；二是猶太教信仰的私人化，1807年拿破侖在法國召開了猶太人大會，摩西律法中與民事法律相悖離的內容被剔除，猶太人宣誓效忠法國，猶太教信仰成為在國家法律體制下公民的私人事務。但是這種注重猶太個體的解放，卻有使在猶太教哺育下團結起來的猶太人趨於瓦解的趨勢。
猶太人在新的歷史條件下的這種自由對於猶太教的思維、信仰和行為方式是一次巨大的衝擊。猶太人原本生活於傳統的宗教律法中，為律法所約束，猶太教是他們共同的準則。而啟蒙運動藉著個人的公民權利，將猶太人從傳統的樊籬中解放出來。原本將猶太人維繫在一起的紐帶，現在完全成了私人選擇的信仰，猶太教對於猶太人不再是與生俱來的信仰。既然基督教在歷史上已經繼承了猶太教信仰的上帝，並將其信仰普世化，那麼在進化或進步的意義上，猶太教似乎失去了存在的意義。於是，在猶太思想界出現一股強烈的同化思潮，要求猶太人放棄其在信仰生活各方面的特殊品質而全面融入歐洲社會，主要表現在受洗為基督徒。布魯諾．鮑威爾（BRUNO BAUER）就認為，妨礙猶太人進入歐洲的就在於猶太教，猶太人受歧視，受迫害的原因就在於猶太教，於是他主張讓猶太人通過改宗而融入基督教社會。正如海涅（HEINRICH HEINE）所說，洗禮是進入歐洲文明的入場券。作為律師的馬克思的父親，就是這種改宗者的代表，海涅也是如此，但這種改宗的選擇對於海涅來說卻是痛苦的。這中間蘊含著一個巨大的困境，當失去神聖土地的猶太人，再次放棄了作為其生活方式和標誌的猶太教時，猶太人還如何自我認同呢？也就是說猶太人何以成為猶太人。
我們看到，在現代所謂的「猶太人的解放」中，作為猶太人認同的基礎猶太教反倒失去了存在的價值。在現代社會中，民族認同的要素，無非包括國土、血源、語言、宗教和文化傳統，對於猶太人這個沒有祖國的民族來說，現代性對於個體本位的推崇，顯得尤為危險，因為維繫個體成為共同體的紐帶被扯斷了，宗教和傳統被摒棄，語言被轉換，血源通過異族聯姻而淡化。在啟蒙對個體尊嚴的推崇中存在著導致民族統一性喪失的危險。在世界各民族中，猶太這個沒有自己土地的民族是最先在現代性中感受到這一危險的。說得極端一些，在現代性中，猶太人的悖論就在於猶太人的解放將導致猶太人的消失，這對於猶太人是一個極大的問題。故「同化」原則遭到保守人士的嚴厲譴責，他們指責倡導同化的人因為急於想獲得現代世界的承認而失去了本民族應有的尊嚴。在追求現代性的理念中，放棄了猶太民族的特殊性，並試圖以此來換取個體的平等人權。
當然有一部分猶太人坦然接受這種猶太人的消失，他們認為全世界都將趨於同化，這是世界進步的趨勢，而猶太人無非是先行了一步，他們更願意稱自己是世界公民，馬克思亦是如此。但1894年法國德雷弗斯的案件（THE DREYFUS CASE）之後，猶太人清楚地意識到，即使選擇同化，即使以犧牲民族特性而完全融入西方社會，一旦有什麼事，首當其衝受害的還是猶太人，反猶主義在歐洲根深蒂固。在法國這個猶太人解放的先鋒國家中，歧視依舊到處存在。德雷弗斯是當時法國總參謀部唯一的猶太人，當出現情報外泄時，這位猶太裔的法國上尉首先遭到懷疑，一如現代的李文和事件，而事實上這完全是一起出於種族歧視的冤案。這一案件使猶太人深刻地意識到西方對於猶太人的歧視和壓迫還沒有結束。這成了以同化為原則的猶太解放運\動失敗的一個象徵。