在中国近代化的过程中“中体西用”所起到的作用是双重的，自周秦以来，中国的一直是拥有比较高的文明程度的，久而久之形成了一个保守的心理，自认为自己是“天朝之国”，其它的国家和民族都是不开化的戎蛮狄夷，只可“用夏变夷”不可“用夷变夏”。西方资本主义的入侵，使一些有识之士认识到这些西方国家不同于过去的“夷狄”，他们有优于中国的长处，是值得中国效仿的。
在这一思想的指导下，中国的西学从无到有，从少到多，中国的近代化运动也从一种思想的主张到一种轰轰烈烈的实践活动，也由军事领域发展到经济领域，并且为进一步发展到政治领域奠定了基础。