江泽民同志在党的十六大报告中提出贯彻“三个代表”重要思想，必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界。创新是一个民族进步的灵魂，是一个国家兴旺发达的不竭动力，也是一个政党永葆生机的源泉。创新就要不断解放思想、实事求是、与时俱进。实践没有止境，创新也没有止境。我们要突破前人，后人也必然会突破我们。这是社会前进的必然规律。报告关于创新的论述特别是关于“三个代表”重要思想的论述，内容丰富思想深刻集中体现了中国共产党人与时俱进的精神状态。“我们要突破前人，后人也必然会突破我们”的论断，换句话说就是前无古人、后有来者。这个论断揭示了人类社会发展规律、马克思主义发展规律，充满了历史辩证法，体现了时代精神，催人奋进。
突破前人的理论创新：引领人类社会前进的精神动力
突破前人的理论创新是引领人类社会进步的精神动力。一部人类社会发展史，就是新陈代谢、除旧布新、后来居上的历史。这表现在社会生产力发展水平上，文化发展水平上，人的生活水平上，都在随着社会进步而提高。同时，社会的每一次进步，无一不是当时站在时代前列的思想家、政治家，适应了时代要求，代表了人民意志，冲破旧的思想牢笼，大胆创新，提出了新的思想理论、新的政治主张、新的行动纲领，引领人民进行社会变革的结果。
以中国封建社会代替奴隶制社会为例。西周末年，奴隶制开始崩溃。由于生产工具的改革，特别是铁器农具的使用和用牛耕田，生产力进一步得到发展；同时由于奴隶们大量逃亡和起义反抗，旧奴隶制生产关系已成为生产力进一步发展的束缚。一些诸侯国中的奴隶主在原来的分封地之外，又强迫奴隶开荒扩大耕地面积，致使出现了大量“私田”，随之出现封建依附关系，这就逐渐形成了封建生产关系。特别是公元前５９４年鲁国实行了“初税亩”这种按亩收税制度，承认了“私田”的合法性。这是新兴地主阶级第一次登上历史舞台的标志。本来，任何时代的统治思想都是统治阶级的思想。孔子把维护奴隶制统治阶级的统治思想概括“礼”、“乐”，所谓“礼乐不兴则民无所措手足”；把恢复和巩固西周周礼的统治秩序叫做“仁”，所谓“民兴于仁”。但是，在春秋时期却出现了“礼崩乐坏”的局面。在这个动荡年代，“天子失官，学在四夷”，周天子一向所垄断的政权连同所垄断的思想，逐渐失去了权威。社会存在决定社会意识，生产力的发展和生产关系的变革必将滋生出新的思想理论。各派政治力量竞相登台表演，这就是春秋末年到战国初期的最为辉煌的百家争鸣。号称百家，其实主流不过是两家：新兴地主阶级的代言人和没落奴隶主阶级的维护者。以法家思想理论为指导思想的秦国迅速强盛起来，终于完成了统一中国的大业。正是春秋战国时期的诸子百家创造了我国历史上的第一次文化高潮同时也显示了中华民族伟大的理论创造力，引领中国社会的发展出现了质的飞跃。
由封建社会向资本主义社会过渡时期的理论创新，始于１４世纪的欧洲的文艺复兴,而最典型的是１８世纪的法国的启蒙运动。在１４世纪，意大利、英国等国家已经出现了资本主义萌芽，并在人类历史上首先产生资本主义，当然这首先是社会生产力发展的产物。“人们不能自由选择自己的生产力——这是他们的全部历史的基础，因为任何生产力都是一种既得的力量，是以往的活动的产物。”正是发展了的生产力要求冲破封建的生产关系的束缚，呼唤新的思想理论为之扫清前进道路，才有起源于意大利的文艺复兴应运而生。文艺复兴是新兴的资产阶级反对封建主义的新文化运动。这个新文化运动打着“复兴”古典文化的旗号以人文主义为强大思想武器，矛头直指封建主义的思想体系——基督教神学。人文主义思想家提倡知识和理性，反对禁欲主义和蒙昧，否定神学信条，宣告以“人的发现”替代“天旨神谕”，冲破基督教长达千年的精神枷锁，在西欧“千年黑暗”的中世纪放射出思想的闪电，是欧洲新文明的曙光。以“文艺复兴”时期出现的新的思想理论为先导到了１６世纪，荷兰首先完成了尼德兰革命，在欧洲大地上建立了第一个资产阶级共和国；１７世纪发生的英国革命是第二次资产阶级革命，进行了将近半个多世纪的时间，终于确立了资本主义制度；而１８世纪发生的法国大革命是欧洲第三次资产阶级革命。这场革命，阶级斗争异常激烈，一直沿着上升路线发展，任务完成得比较彻底，这是荷兰、英国的两次革命所不及的。究其原因，可以列出许多方面，其中重要的一条就是它已完全脱掉了宗教的外衣，在启蒙运动的基础上发生的，思想理论准备相当充分。启蒙运动的思想家们以“理性”作为判断一切事物的标准，完全抛弃了上帝和神学，阐述了唯物主义的世界观。“他们不承认任何外界的权威，不管这种权威是什么样的。宗教、自然观、社会、国家制度，一切都受到了最无情的批判；一切都必须在理性的法庭面前为自己的存在作辩护或者放弃存在的权利。”启蒙运动涉及社会精神领域的各个方面,包括宗教、哲学、政治、经济、科学、史学、文学、美学等各个方面。这个运动以法国为中心，其中哲学界最活跃的是以百科全书派为中心的一批唯物主义哲学家。启蒙运动很快风靡西欧各国，并扩展到欧洲大陆，逐步影响到全世界。启蒙运动是人类继文艺复兴运动之后第二次思想解放，其基本思想观点在全世界至今仍然具有广泛的影响。