应该说，高等教育质量管理问题与高等教育大众化是相伴共生的；正是高等教育从精英到大众甚至普及这一发展过程，才使得其质量问题凸现出来。这是因为：首先，在精英高等教育阶段，质量本身就意味着卓越，控制和管理问题并不突出。精英阶段的高等教育属于稀缺资源，只有少数“精英”才能接受高等教育，而高等教育为社会培养的也是精英和统治型人才。所以，高等教育本身就是质量的体现，根本不需要管理和控制。其次，精英阶段高等教育质量更多靠高等学校自身来保证。如果说精英阶段的高等教育其质量也应有所保证的话，那么这种保证的力量更多来自高等教育系统内部。精英阶段高等教育理念的重要内容就是大学自治和学术自由，这意味着高校内部事务应该由高等学校自己决定，尤其在象质量这种涉及到高校教学、科研活动的领域，更应由大学自己来保证。再次，精英阶段的高等教育系统是封闭的，高校按照自身的意愿、自己设定的目标为社会培养人才，社会只能被动地接纳这些人才，而不能对高校提出要求。所以，精英阶段的高等教育质量实际上就是高校自己认可的标准，所以无论是质量标准的确定，还是质量标准的监控，都在封闭的高等教育系统内进行。
但是，到大众甚至普及阶段的高等教育，这种情况有了很大的变化。首先，大众甚至普及高等教育使得高等教育本身不再是社会的稀缺资源，接受高等教育成为每个公民的权利，高等教育也不再是培养社会精英的地方，所以，它不再是卓越和高深的代名词，它也可能象其它行业一样面临着质量问题。其次，大众高等教育最深刻的变化在于它的多样性。学校的类型、层次以及学生的程度、对教育的需求等出现了多样化的趋势，高等教育的质量及其标准也不再明确和唯一。高等教育质量的概念变得模糊起来，以往被认为高质量的学术性高等教育已经无法涵盖高等教育全部特征。最后，高等教育的发展越来越受到社会需求的影响，高等教育已经不得不面对一个更为开放的系统，它已经从社会的边缘走到社会的中心。所以，大众阶段评价高等教育质量优劣的主体不再是高校自己，而是社会各方面的需求。这些已经成为高等教育质量观中最受人关注的内容，这将改变以往长期存在的高等教育不适应社会的问题。高等教育将更加关注它所培养的人才是否是社会真正需要的人才；高等教育的整个教育教学过程也更可能进行分析，以判断它们是否符合既定的目的；这些目的和过程是否是学生所接受的也可以进行判断和评价。但是，这些思想的实现必须以高等教育的高度多样化为基础，一方面，各种消费者的需求都能够得到满足；另一方面，精英的高等教育理念也有更自由的生存空间。
三、从精英到大众高等教育质量观转变中存在的两难问题
从精英到大众高等教育质量观的转变中存在着一些较难解决的两难问题。比如，以目的的适切性作为衡量高等教育质量的标准，存在着这样一些主要问题：第一，如何才能把目标定得适合。因为如果把目标定得过低的话，那么，实现起来就相对容易；而如果把目标定得很高的话，实现起来就相对困难。但能说前者质量就一定比后者高吗？第二，怎样保证国家高等教育系统的整体质量。如果仅仅以某种特定目的作为衡量高等教育质量的标准，那么整体的国家高等教育质量应该通过怎样的方式、手段来提高和监控。再比如，如果高等教育质量是为了满足消费者的需求，那么，是否意味着消费者的要求总是合理的？学生是否也应该象消费者和用户一样具有投诉、抱怨、批评学术决定的权利？如果是这样的话，又怎样发挥教育在人发展中的规范、提升作用？
所以，也许正象马丁·特罗所说的那样，从精英到大众的转变不是一蹴而就的，也不是抛弃和革命式的。我们认为，对高等教育质量观而言，从精英到大众的转变是一个观念逐渐更新和融合的过程。也许只有这样，才能解决从精英到大众高等教育转变中的诸多两难问题。